农历七月十五是传统的“中元节”，又称盂兰盆节，这个节在老百姓中还有几种不同的叫法——“七月半”、“鬼节”。其实，民间之所以叫“鬼节”，无非是人们对逝去亲人的追思。七月十五的习俗，剔除掉其中的迷信色彩，会发现其中包含了中华民族的传统美德——孝道。“人生百善孝为先”，孝是善心、良心和爱心的体现，无论是对尚健在的长辈，还是已逝的亲人，不忘孝道，这才是“中元节”的现实意义。

　　农历七月十五与正月十五的上元节和十月十五的下元节，并称中国岁时节令中的“三元”，都是我国古老的传统节日。中元节原本是道教节日。据《唐六典》称，道士有“三元斋”：“正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。”而盂兰盆会源于佛教的习俗，比道教的中元活动要早。“盂兰”是梵语音译，意为倒悬，“盆”是汉语，是盛供品的器皿，言此器皿可以解先亡倒悬之苦。

　　夜放河灯和点莲花灯是中元节的重要习俗，也是继正月十五元宵灯节后，老北京的又一个传统灯节。当时北京的什刹海、北海、积水潭、泡子河、东直门外的二闸、御河、护城河等地，到处是一片如昼烛光。而东安市场、隆福寺、崇文门花市、天桥、什刹海荷花市场等，从七夕后即有专门的铺面开始售卖莲花灯。