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1979年1月31日,袁庚接到通知飞赴北京,向李先念、谷牧当面汇报招商局拟在蛇口设立工业区的想法。这一次,发生了一件日后袁庚屡骂自己“愚蠢”的事。李先念提出给袁庚半个岛(包括今天的南山),袁庚称在经过强烈的思想冲突后,“由于自己思想不够解放”,只要了其中2.14平方公里的“弹丸之地”。以至10年后,国务院发展研究中心的一位青年学者认为袁庚当年没有开发整个南头半岛“犯了一个不可饶恕的错误。”
之后,袁庚就穿行在斥责与不解之中,以一副中国改革急先锋的形象,在蛇口2.14平方公里的土地上疾行。他在跟香港商人谈生意的谈判桌上得到灵感,在蛇口竖起了当时振聋发聩的“时间就是金钱,效率就是生命”的标语。在1984年建国35周年大庆时,这标语和“小平您好!”一同出现在巡游的彩车上。
如果说蛇口开荒的炮响是改革的春雷,那这样标语则是思想上的春雷。但袁庚却因此被骂作“要钱还要命”的比资本家还狠的家伙。之后他用4分钱打破惯用的“平均主义”,即超过每天定额的运泥任务,一车奖4分钱。尽管这样的刺激让有的人比以往每天多拉100车。但最后因惊动了中南海而被上级部门勒令叫停3个月。
有人说蛇口改革借助了邓小平、李先念、谷牧等中共高层开明老人的支持,的确,但这样的支持也是来自于袁庚的游说争取。之后,开荒垦地伴着阵阵春雷炸响,改革的激情也在蛇口这块热土上肆意流淌。袁庚也因此被比作卖国的“李鸿章”。他在一次会议上说“对理论界老前辈发出的警告,我只能这样说,他是出自好意的”。
之后,他在全国首创工程招标制度。1980年,袁庚突破了中国几十年来的“人事禁区”,开内地人才公开招聘先河,第一次拆掉了人才合理流动藩篱。之后,又实行群众民主直选领导干部。这个被人称作“早熟的民主”,却是冲破了中国几十年的“人事禁区”,解决了干部终身制的问题。
1984年,袁庚步入了他人生政治生涯的巅峰期。分管开放城市与特区工作的中央书记处书记、国务委员谷牧在沿海部分开放城市经济研讨会上向大家宣布“中央已批准袁庚同志当我的顾问……对外开放这一条,我没有他的知识多”。这使袁庚的名气更加响亮。
袁庚对内地官场的积弊保持着高度的清醒,他在蛇口的媒体立下规矩:“凡批评工业区领导人的文章,都可以不审稿。”创造一个免于恐惧的社会环境。工业区“机关报”《蛇口通讯报》上的《向袁庚同志进一言》开创了内地新闻媒体批评当地最高行政长官的先例。“我可以不同意你的观点,但我誓死捍卫你发表不同意见的权利”、“不允许在蛇口发生以言治罪的事情”此言一出即成为80年代的最有力呼声,袁庚的鲜明立场犹如磁场吸引了大批热血青年投奔,他再度成为全国新闻人物,同时也遭到猛烈的抨击。
而袁庚主政蛇口14年期间,将一个资产1个亿家底的招商局发展壮大到了身家200亿。其中包括中国第一家股份制中外合资企业——开发了赤湾港的南山开发股份有限公司,全国第一家由企业创办的保险机构——蛇口平安保险公司,以及平均资本利润率列中国第一位的招商银行。
1992年12月,这个在蛇口实现了他美丽幻想的老人离休了。1993年,深圳市完全收回蛇口工业区的自治管理权,蛇口进入谢幕时间。有人说“蛇口工业区历史使命正式终结,开始回归主流,不再有争议,也不再有启示”。
直到今天,这个动过手术,身体不好的老人,还有着年轻时的固执,他从不表露疼痛,不要别人搀扶。“这就是袁庚,哪怕他已经90岁”。他的一位老友说,这个被称作“有着诗人的气质和演说家的天分的”老人就这样“一边在时间的隧道里渐渐退出历史舞台,一边在历史长河中慢慢沉淀河底”。