地球新的“守护神”：“手提箱”式探测卫星

　　加拿大科学家正在研制世界上首个用于探测和追踪各种小行星和卫星的小型探测式卫星——“近地球对象探测卫星”(Near Earth Object Surveillance Satellite，下称“NEOSSat”)。科学家称，此种探测卫星极大地提高了对各种近地小行星的监测，而这些小行星存在着与地球碰撞的高危风险。在追踪近地小行星轨迹方面，这种“手提箱”式探测卫星有望成为地球最小的“守护神”。

　　据称，NEOSSat由加拿大防御技术研究及发展中心以及加拿大宇航局共同研发，是太空望远镜发明之后的第一个后继项目。该探测器重量仅65千克，形状如同一只手提箱。因其体积较小，可以依附在其他大型航天器上同时运行，因此造价低廉。NEOSSat的最早发射工作预计将在2010年正式启动，之后它将同时进行“远地球”及“近地球”太空监测工作以及对各种行星和卫星进行追踪。

　　远地球太空探测

　　加拿大防御技术研究与发展中心的布兰德·华莱士博士所领导的科学小组专门从事远地球太空探测的研究。他们利用NEOSSat监测和控制远地球轨道卫星的运行。华莱士博士说：“像太空望远镜这样的小型探测卫星，现在我们所面临的挑战就是如何将其运行效率和可靠性最大化，让其能够像普通的天气预报卫星和通讯卫星一样进行日常服务。”

　　“远地球太空探测系统”将向我们全面展示一个小型探测卫星是如何为太空探测系统服务的。而最初的“太空探测系统”主要是由地设望远镜和雷达共同来完成探测任务的。20世纪80年代，加拿大东部和西部地区分别安置了两个地设式望远镜以进行太空探测所用。而如今的“远地球太空探测系统”则是在太空中安置所谓的“太空望远镜”来协助完成太空探测任务，相比起之前的太空探测技术来说，NEOSSat取得了跨越式的进步。而与此同时，NEOSSat也能够对在近地球太空更多、更广泛的轨道中运行的卫星进行更精准的追踪和探测工作。

　　大卫·库柏是加拿大戴纳克公司米西索加总部的总经理，同时也是NEOSSat研发项目的主要承包人和MOST探测卫星的制造运营商。他介绍说：“NEOSSat所兼具的极高的灵敏度和稳定性是以往任何其他小型探测卫星都无法企及的。它必须每天连续几百次在太空中不断快速地进行追踪和探测，每次的暂停都要发出相关信号以保证对目标的持续监控。对在各轨道中运行的卫星不仅能够进行准确的追踪，而且能够清晰地记录下其运行轨迹。”

　　近地球太空探测

　　加拿大阿尔卡里大学地球学研究院专门从事行星研究的博士兼首席研究员艾伦·希尔德布兰德也十分看好此项目的发展前景。目前他领导了一个国际性的科学小组专门对“近地球太空探测”及行星进行追踪研究。希尔德布兰德博士介绍说：“一直处于运行当中的NEOSSat能够一天24小时不间断地进行太空探测，可是要一天24小时不间断而又完全准确无误地记录下如此大量的图片及数据信息仍存在巨大的挑战性。但是毫无疑问的是，它能够带领我们进入一个仍不为我们所知的、更广泛的近地球太空世界。”

　　尽管NEOSSat只有15厘米的太空望远镜甚至比很多业余的天文学家所用的都要小得多，但由于它只被放置在地球大气层大约700公里之上的位置，所以在漆黑的太空中，它能够更准确地搜寻到行星的运行轨迹。它每天还会不断地进行盘旋和转弯式的运行，每50分钟就能够从地球的一极转到另一极，并且利用从太阳那里获得的能量，在每次经过加拿大上空的时候，向地球发送回许多清晰的探测图片。

　　希尔德布兰德曾在阿尔卡里大学的罗西尼天体物理观察站利用贝克纳恩高倍望远镜在地面进行过行星观察。现在他颇有感慨地说：“NEOSSat的出现将使行星和彗星更‘贴近’我们的地球，它极大地促进我们对行星和彗星的相关研究，相比起地面观测来说，这种小型的太空望远镜能够更迅速、更广泛地追踪行星。而最令人振奋的是，不论在我们人类已经涉及到或尚未涉及到的太空领域，它都有可能发现新的目标。通过近地球太空探测，NEOSSat能够发现在更低轨道，以更慢的速度运行的行星。”

　　研究人员还说道：“不论是这方面的专家，还是普通大众都可以通过登陆相关航天网站来时刻关注NEOSSat以及行星追踪等一系列相关的航天报道。”