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摘自日本《选择》月刊7月号
在世界原油价格不断刷新、各国对政治不稳定的中东产油国的能源依赖日益加深、而资源掌控国的影响力与日俱增的情况下，人们重又想起地球上还有一块地方，它的石油埋藏量相当于目前被确认的世界原油储量的1/4，那就是被厚厚的冰雪覆盖的北极地区。北极油田的开发有可能从根本上改变世界的原油供需结构。
据俄罗斯和挪威等国的估算，北极地区的原油储量大概为2500亿桶，相当于目前被确认的世界原油储量的1/4；北极地区天然气的储量估计为80万亿立方米，相当于全世界天然气储量的45%。
北极油田的储量既然那么大，为什么对它的开发却没有什么进展呢？
原因主要有两点。一是对北极油田的储量并没有一个十分准确的测定。世界石油资源权威评估机构美国地质勘探局称，由于北极的油田是在厚厚冰层的覆盖之下，无法进行地质探矿，因此无法做出科学的判断，所以没有公布储量数据。但美国能源部情报局和欧盟的一些专家则认为，北极地区即使保守地估算，原油储量也有1000亿桶至2000亿桶。
二是北极严酷的气候条件。北极地区不仅严寒，而且冬天在极夜的情况下一片漆黑，根本无法进行作业。还有撞上巨大冰山的危险，油田的开发成本相当高。据有关专家的推定，原油的生产成本将达到一桶30美元，与中东地区一桶3美元的成本相比，简直是天壤之别。因此，1998年虽然有计划过从巴伦支海的油田通过具有破冰功能的油轮将原油运输到摩尔曼斯克，但由于当时的亚洲金融危机，原油价格骤跌至一桶11美元，计划被迫搁浅。
但是近年来原油价格的上涨，使情况发生了根本性的改变。油价达到一桶70美元之后，即使伴随着风险，生产成本高，但仍是可以产生经济效益的。因此，芬兰、德国、荷兰、英国、意大利等欧盟国家和俄罗斯、挪威等已经开始推进一项被称为ARCOP的计划，着手解决油田开发和原油输送问题。该项计划是从2003年开始实施的，计划实施之初受到过原油价格低迷的影响，但现在价格的上涨等于吹来了顺风，技术上和成本核算上都使生产和输送成为可能。目前该项目已进行到对环境影响的评估阶段。在日本还没有意识到北极油田的重要性之前，在辽阔的北冰洋上，围绕原油开发而展开的争夺战已经拉开了序幕。
而高纬度地区海底油田开发技术的进步也是日新月异。成本更低、具有破冰能力的30万吨级油轮的建造，能够抵御冰山撞击的坚固的原油生产平台的建设，直接在北冰洋上将天然气液化并用运载能力15万立方米的液化天然气运输船运输天然气等等，这些新技术的确立都给大石油公司带来了希望。
新技术的开发加上原油价格的持续高涨，北极油田的开发有可能从根本上改变世界的原油供需结构。向欧盟国家大举出口石油和天然气、对欧洲经济具有绝对影响能力的俄罗斯，将借助北极油田的开发进一步提高其在世界上的地位。
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