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古铁雷斯出生于古巴哈瓦那的一个富有的菠萝种植园主家庭。1960年，父亲的产业被政府没收后，他们全家被迫逃离古巴来到美国迈阿密。在迈阿密里士满酒店，古铁雷斯从旅馆服务生那里学会了英语。
随后，他父亲加入亨氏公司，全家搬到墨西哥。在那里，卡洛斯没有读完大学就加入了家乐氏公司，干起了销售员的行当——推销薄片给食品店。10年后，他晋升为家乐氏墨
西哥分公司总经理，后来他奉命领导亚洲和加拿大的分支机构；1999年，担当起重振家乐氏的重任。
上台伊始，古铁雷斯便大刀阔斧地放了三把火，在家乐氏公司销售额迟滞的情况下，对公司进行了彻底改组：裁减人员，清偿债务，把公司重心放在谷物和健康小吃的销售上，公司果然扭亏为盈。从1999年到2003年为止，该公司净销售额增长43％达到了88亿美元；家乐氏的股票也由每股24美元增长到了45美元，几乎增长了一倍。
无论是对共和党人还是对布什来说，古铁雷斯都算不上是一位提供巨资的赞助商，虽然他支持一些古巴出生的国会议员。根据非党派的积极政治中心所提供的资料，在2003至2004年度的美国大选中，他捐了10500美元。选择51岁的古铁雷斯作商务部长，布什是在向外界表明，他致力于推动拉美裔美国人担任高职和强调他对于美国梦的个人传奇的热情。
“古铁雷斯能有今天的辉煌，不愧为一位具有真知灼见的领导人物，”布什如此评价古铁雷斯。“在他人生经历的每一个阶段里，都以自己旺盛的精力和乐观向上的人生态度来激励他人，他给别人的印象是温文尔雅、彬彬有礼。”（摘自《民营经济报》）
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