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自上世纪末中国对美贸易出现大规模顺差来，中美双方总要因对顺差/逆差规模的不同估算争论一番，争论的热度则随顺差规模的增长升温。就在前日美国宣布设立“对华执行办公室”（China enforcement office）搜集中美“不公平贸易”证据的同时，中国商务部官员在“中美经贸论坛”援引中国统计数字，认为美国把中美贸易不平衡状况几乎夸大了一倍。
2005年中国对美贸易顺差无论是2016亿美元（美国商务部统计）还是1141.7亿美元（中国商务部统计），近日围绕这一数字的新一轮辩论应称得上白热化了：这是美国有史以来对单一国家的最大贸易逆差，也是中国对单一国家贸易的创纪录顺差。
这类争论很像是自说自话，因为双方引用的数据来自不同的统计口径。除去确认原产地方面的差异之外，在美国对华商品和服务输出方面，美方的出口统计与中方的进口统计结果差别并不大。近千亿美元差额的主要原因在于，中方的出口统计倾向于低估中国对美出口商品价值，美方的进口统计则倾向于高估美方从中国进口商品的对应价值：作为前者基准的离岸价比作为后者基准的普查价低出不少。而且，中方统计把经过香港等第三方的转口贸易排除在外，美方统计则包括了转口贸易。
但这不仅仅是口水战，而是双方在市场开放、行业准入和知识产权保护这些实质性问题上讨价还价的砝码。汽车零部件、电信、金融服务及医疗保健行业的准入和开放，是美方关心的实质性问题，知识产权保护则是一个令美方恼怒，但本质上短期难以改善的法律议题，而非贸易问题。美国夕阳产业在贸易逆差冲击下萎缩同样是个长期问题，但政客们总要有所交待，中国贸易顺差当然是只手到擒来的替罪羊。
贸易不平衡并不意味着一方的贸易利益以另一方为代价：2005年，中国的贸易顺差有83%来源于外商投资企业，大部分以美国市场为目标，其中美国公司获利甚丰；而储备积累的大部分则投资于美元资产——如果把中国看作美国贸易的“离岸逆差中心”，那么美国则是中国资本输出的“离岸投资中心”。中国官员所称的“中美经贸利益的平衡是贸易与投资、货物贸易与服务贸易的总体平衡”根据即源于此。
总体贸易不平衡的状况正在变化。例如，中国宏观经济专家宋国青认为，中国总体贸易顺差的顶点（2004年底2005年初）已经过去，2005年内顺差一路下行，2006年预测可能是零增长，2007年甚至可能会下降。然而，上述结构性因素将使得中国对美顺差难有大的下降，这并不因中国多买了波音飞机而终止，也不会因美国企业进入中国市场更容易而逆转。毕竟，如果中美贸易不平衡是一种结构性现象，如果不是贸易顺差/逆差成为政治和谈判筹码，争论其规模又有什么意义呢？
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