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挪威的渔民出海捕捉沙丁鱼，为了防止沙丁鱼到岸时死亡，在运输沙丁鱼的容器中放几条沙丁鱼的天敌鲶鱼，沙丁鱼为避免被吞食，在有限的空间内快速游动，反而保持了旺盛的生命力，这就是“鲶鱼效应”的出处。这个概念后来被经济学家们形象地用在了对“竞争赋予市场和企业活力”处而广为人知。
不久前，卫生部部长高强提出，要各地建立一批平价医院或平价病房，以保障低收
入人群的医疗救治需要。而后卫生部新闻发言人又向外界明确，建立平价医院是为了解决低收入人群的医疗问题，虽然只是个过渡性的产物，但在经过一段时间努力后，“平价医院”将成为真正实现不以赢利为目的“公立医院”。
其实，平价医院并非新事物，早在几年前，一些地方民营医院为了争取患者，就打出了“平价医院”的牌子，并伴有医疗费、药费的下调。当时，一些人就寄望于这些平价医院，希望它们能成为医疗界的“鲶鱼”，推动整个国内医疗市场收费的下降，并提高公立医院的经营水平，减少医疗界的一些不正常现象。
但是，事实却是，不但大多数医院没有下调医药费，反而是不少身为“鲶鱼”的平价医院依然处在生死的边缘。为什么鲶鱼反被“憋死”了呢？
一位业内人士评价到，平价医院虽然收费较低，但医疗服务毕竟不是商场超市，服务水平对患者的影响要比价格来得更大。公立大医院具有综合性、技术精湛、人才优秀等天然优势，政府投入和患者医药费也主要流向公立大医院，医疗市场中的多数资源均集中于大医院，大医院自然主导着医疗服务价格的整体格局。这个局面不改变，平价医院是无法与之对抗的。
也就是说，“鲶鱼效应”的出现，首先需要一个合适的“水质”，也就是市场环境。对于一个发展适宜的市场来说，鲶鱼效应往往是立等可见的。但如果这个市场发育不完善，众多市场以外的因素掺杂其中，鲶鱼不但不见得会有作用，还可能被人“混水摸鱼”。
今天，平价医院再次从官方的声明中复活，的确给苦于医药费高涨的普通百姓以希望，但问题依然存在，如果优良医疗资源大多集中于公立医院所以大医院主导医疗服务价格的格局依然不变，那么平价医院依然逃脱不了被边缘化的命运。
在去年，以市场化为主导的医改受到了社会前所未有的质疑和批判，医改成败的争论首先在学术界开始，而后卫生部、医院等机构先后卷入，年底的500万天价医疗费事件更是将这一争论推向顶峰。网上的调查和网友的评论显示，多数人对现在的医疗体制表示不满，认为以市场为主导的医改存在问题。正是由于这个原因，政府才下决心放出“鲶鱼”平价医院这一举措，希望能成为医疗改革的突破口。同样，在放出鲶鱼的同时，政府也不能忽略医疗环境的“水质”。
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