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丽江古城没有城门，两个巨大的转动的水轮算是城池的起点标志。玉龙雪山奔来的清泉，在水轮下汩汩流淌，将一大一小的两个水轮冲撞得如日月一样不停地转动。它似乎在向人们昭示，水是古城的动力，是古城的血液，没有水，古城就失去了活力，就缺少生命的灵气。
水轮不停地转动，不断地把一股股活水注入古城的各个角落。“列岫层峦皆几案，行
云流水尽文章”，早在500多年前，人们就这样赞美丽江。行云走笔的丽江水穿街走巷，招摇过市，出尽风头，做尽文章，写就了丽江的美。
从城头出发的水，明淌暗流都潜入城池，形成纵横交错的水网。聪明的纳西人，沿水造屋，逢河架桥，水边铺起石板路，沿路摆开店市。河边路旁，遍植柳树，柳丝轻摆，遮屋拂水，把水与屋牵到一起。水傍街，街依水，家家流泉，户户垂柳，形成了“小桥、流水、人家”的建筑架构，故有“高原姑苏”的美称。
有人把丽江比喻为中国的威尼斯，然而它比威尼斯更精巧、雅致。威尼斯濒临大海，海水漫灌，是海的巨大力量托起沉重的水泥架构建筑物，让人有载物厚重之感，加上水巷中“冈比拉”小船来往穿梭，载人送货，嘈杂之声不绝于耳，且造成水质浑浊。丽江的水，则穿流于古朴轻盈的木屋之间，无拘无束，活蹦乱跳，轻歌曼舞，没有舟楫商旅噪声。清澈见底的活水把条条水草梳洗得如刚洗过的秀发般蓬蓬松松，清清爽爽，成为水中的一道风景。临街上桥，与流水对视，心头犹如清泉流淌，古乐吟唱，久久不想离去。
古城的水是流动的，然它似乎是有形的。四方街是古城街巷的心脏，它成矩形，并不四方，却通向八方。四大主街和两条侧街均从它的四角和腰部左右辐射开去。每条主街又分出诸多小街窄巷，形成逐层外扩的格局。顺着这个格局，散布全城的河、渠、井、塘的水，也就有长，有圆，有方。四方街地势稍高，从这里放闸流出的水，漫坡过市，像一泼涨潮的先行水波一样，卷走污尘弃物，使玉花石条铺就的古城街巷光滑洁净，光亮如初。人们可以从那凹凸斑驳的石板上读出这条滇藏茶马古道的历史沧桑，读出古城的文明习俗。
古城的水还带来了古城的文化。古城的新院巷（原称官院街）的一个大门上悬挂着“天雨流芳”的横幅，这汉纳双语的四个字意为“读书去吧”。用雪山之泉、天上之雨唤起人们的求知意识，这是古城人的创意。“天雨流芳”，多么清丽、多么有魅力的劝学之词啊！当然，如果能在古城住一夜，听一回音韵悠长的纳西古乐，那不仅给你以高雅的艺术享受，还能让你领略“天雨流芳”给古城带来的文化积淀，着实让你感到，水不仅是这座古城的血液，而且是它的灵魂。
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