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随着经济的发展，30年来美国的贫富差距越来越大。面对日益激烈的竞争，现在的年轻人生活并不比他们父辈容易。
传统工业为员工们提供了稳定的升迁机会，即使他们只有高中学历，但现在这种工作机会越来越少了。他们能找到的都是些服务行业的工作，提升机会少之又少。工会组织越来越少，临时性的工作职位越来越普遍。在美国经济结构中比重越来越大的服务行业里就业，
如果想挣到一份体面的薪水，一张大学文凭越来越成为必不可少的敲门砖。1957年的一天，24岁的韦恩·霍尔走进了位于密尔沃基南区，门上挂着“招工”牌子的BadgerDie铸造厂。第二天，他就到厂里上班了。年复一年，他从一名机械操作工，升为设备检验员，再到总检验员。他参加了工会的组织工作，享受了按部就班的加薪，宽裕的退休金和医疗福利，到最后几年，每年还能有5个星期的带薪休假。72岁那年，他退休了。那时，他手头的积蓄已足够他带着太太去迪士尼乐园和塔希提岛好好享受一下了。霍尔从一名蓝领奋斗到中产阶级的生活道路在那个时代的密尔沃基人中间相当典型。他的继子拉森以为，他也会走这样一条道路，但他错了。1971年，拉森开始到与BadgerDie一街之隔的一家生产碎石机和其它重型设备的工厂上班，在装配车间做焊工。到1981年，他的薪水差不多能赶上他的继父了，但那年他被解雇了。后来拉森做过很多工作，但薪水都比焊工还低，只有一年除外。现在，拉森的职业是电脑技术后勤服务人员，不过他的合同只有6周。他不知道6周之后他是不是又要面临失业。从霍尔与他的继子两人以及生活在密尔沃基这座老工业城市的人们迥然不同的人生道路上，可以看到为什么改变社会地位会那么难。
5年时薪只加11美元
如果没正式的学历和学位，就会多年停留在低级职位上，这一点疗养院护理员威廉姆斯深有体会。威廉姆斯曾梦想在中学做一名辅导员，但18岁时她怀孕了，她的这个梦想也破灭了。威廉姆斯曾经在麦当劳工作，后来又在医疗保健机构找到了工作,“当时谁都说，注册护士助理挣钱可不少”。护士助理负责为住院病人或疗养院患者提供喂食、洗澡、穿衣、陪护等服务，上岗前至少需要75个小时的培训。威廉姆斯在密尔沃基西北角专门收治老年痴呆症患者的疗养院BelAirHealthCareCenter找到了一份清洁工的活，疗养院所在地区当时是密尔沃基黑人中产阶级的聚居区。威廉姆斯在参加了两周的培训课程后获得了一份小时工资10美元的护士助理工作，但5年后，她的小时工资也只升到了11.05美元，这个涨幅刚够抵消通货膨胀。威廉姆斯希望能成为一个职业操作护士，小时工资21美元。但作为一个单亲母亲，她没有时间也没有钱去参加必要的在职大学课程，她的雇主也不愿为此买单。
幸运者仅十分之一
有一些医院和疗养院能提供职业晋升的机会，其中就有由威斯康星州东部13家医院、100多家诊所及140家社区药店组成的、庞大的非盈利组织AuroraHealthCare，总部就在密尔沃基。该机构首席执行长埃德·豪表示，现在可不像原来工业经济时代了，那时候一个人一份工作干上20年都可以有很好的收入，然后安享晚年，如今是知识经济，情况不同了。Aurora几千个护士助理每年的年薪为18000美元至27000美元，而700多名医生一般每年都能挣到240000美元，有一些甚至能达到700000美元。Aurora通过内部培训和学费报销为初级员工提供职业晋升的机会，Aurora的帕其科是其中一个幸运儿。他的父母出生在波多黎各，母亲没有上过大学，在一家汽车经销店工作，父亲连中学也没有上完，只会一点点英语。他中学毕业后第一份稳定的工作是在AuroraSt.LukesMedicalCenter的厨房里，小时工资9.20美元。后来，他瞄上了一份好工作——外科手术技师。这份工作是帮助手术室做准备工作，并在手术过程中提供支持。在Aurora，这样一份工作的小时工资是16.50美元至25.41美元。当然大多数低级别员工不会这么幸运。Aurora的外科手术技师培训项目有20个名额，但申请人多达200。
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