1896年,诺贝尔奖获得者、化学家斯凡特·阿累利乌斯预测,化石燃料燃烧将会增加大气中二氧化碳的浓度,导致全球变暖。最新科研报告证明了这一推断,同时也表明,二氧化碳排放正扰乱各种因素(如海水温度、洋流以及太阳辐射)间的微妙平衡。8000多年来,这些因素一直维持着异常稳定、微幅上升的气候,在这期间,人类取得了我们称之为现代文明的惊人转变。

    气候固然一直在变,但目前的变化速度却是前所未有的；这将使我们的适应过程艰难而代价高昂。很难预测在某个地方将会发生什么。总体上,龙卷风、冰川融化、暴风雨、洪水、海平面升高、干旱以及新的病原体将更频繁地出现。

    科研机构认为,我们对问题置之不理的时间越长,应对的难度就越大。最好的(可能有些保守)的估计是,到2050年,如果我们能将大气中二氧化碳浓度增幅控制在工业化前水平的2倍以内,就能避免发生极端的气候变化后果。

    我们面前的道路十分微妙。价值数百万亿美元的全球基础设施以及全球经济,都建立在廉价的化石燃料基础上。我们面临的挑战,是设法向低碳经济转型,这种转型既要足够快速以控制气候变化,又要足够循序渐进,使基础设施(如车辆、电厂等)的正常更新能够承受。大部分基础设施每40至50年就要更新一次,如果现在采取行动,我们还有机会。无论如何,随着石油储量的下降,我们必须在本世纪后半叶找到替代能源；气候变化只是推动我们提前采取行动。

    那么有什么选择呢?显然,我们必须停止浪费能源。我们必须要求厂家提供更高效率的家用电器、交通工具和电厂。然而,我们对低碳能源资源的选择相当有限。我们自然会想到风、波浪以及地球和太阳的其它动态过程。这类能源固然能解决一些问题,但由于它们是间歇性的,它们未必能满足需求。除非我们找到储存这类能源的方法,否则它们不会得到大规模应用。植物当然是自然界储存太阳能的方式,近年已实现利用秸杆等作物残余(而非专门培育的农作物)制造具有成本效益的液体燃料。这为食物和燃料的联合生产开辟了远大前景。

    还有什么选择方案?核能是其中一种,与那些不久将废弃的老式核电站相比,新一代核电站效率更高、更安全、产生的废料更少。核聚变("清洁核能")有可能得到应用,但在本世纪中叶前大规模应用的可能性很小。

    不同国家将选择不同能源,但在数十年之内,所有国家都要依赖化石燃料。怎样处理排放问题呢?有三类对策:提高燃烧效率；调整能源结构,更多利用含碳最低的化石燃料(天然气)；对于含碳最高的煤,可从废气中去除二氧化碳并将其封存于地下。

    上述最后一种技术(碳封存)至关重要。煤是最廉价且最易获得的燃料,发展中国家用煤来满足其迅速增长的能源需求。假如这些国家对煤炭燃烧不加控制,它们的排放量将抵消西方国家减少的排放量。任何全球减排计划,只要不能针对煤炭的问题都不会管用。

    八国集团必须认识到,除非发达国家提供技术和财政支持,否则发展中国家将无法限制其排放。而发展中国家必须认识到,合作符合其自身利益,因为它们最易受到海平面升高和极端气候事件的影响,也最不具备应对这类问题的条件。企业则必须认识到:这是机遇,而非威胁。