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萨拉马戈1922年生于里斯本北部一个名为阿金尼亚加的小村庄，父母都是农民。由于经济原因，还在念高中的他就被迫放弃了学业，转而学习为就业作准备的技术。之后，他辗转于国内的各个服务行业，最后一个体力劳动者形象是焊机售货员。1947年，他的第一部小说《罪恶的土地》出版，它让萨拉马戈从焊工一跃成为文学杂志的编辑。
在接下去的18年中，他除了作为一名记者出版零星的游记和诗集外，主要的精力花在
与已当权41年的独裁者安东尼奥·萨拉扎的斗争上。他也为此付出了代价，1975年11月，因为政治原因被迫离开了所供职的报社。于是，在1975－1980年间，他不得不靠译稿来维持生活。在此期间，他发表了《绘画与书法手册》和《从地面升起》，写作风格逐渐成形。从此，他专心致力于小说和戏剧写作。他真正的巨大成功是1982年《修道院纪事》的出版。这是一个丰富的多义的文本，包含了对历史、社会和个人的种种看法。其他重要作品还有《里卡多·雷斯辞世之年》（1984）、《石筏》（1986）、《耶稣基督福音》（1991）和2001年问世的《所有的名字》等。他的文学作品共30余部，除长篇和短篇小说外，还有诗歌、散文、编年史、游记、和戏剧等，其作品多次获奖。2004年，萨拉马戈才刚刚推出自己的新作《透明》。
最能代表萨拉马戈创作风格的是《里斯本围困史》（1989）和《盲目》（1995）两部小说。
萨拉马戈驾驭历史的能力在《里斯本围困史》中得到了充分的表现。很明显，萨拉马戈关注的是历史的可改写性，以及创造（made）与制造（made－up）令人惊讶的关系。
萨拉马戈同样关注理性和个人生存。1995年出版的《盲目》像一个失落、迷茫的寓言，道出了人类最丑陋的欲望和不可救药的脆弱。
对这部帮他戴上诺贝尔桂冠的杰作，萨拉马戈如是说：“盲目并非真的盲目，这是对理性的盲目。我们都是理性的人，但是没有理性的行为。如果我们做了，世界上就不会有饥饿。”《盲目》在西方世界受到多方赞扬。《出版家》称，“在最近几年出版的任何文字的小说当中，《盲目》都是最具挑战性、发人深思和令人亢奋的作品。”《图书馆新闻》称，“使人想起阿尔贝·加缪的《鼠疫》……在这哲学与隐喻交融的环境中，只有人类最基本的需求是永恒的。”《纽约时报书评》认为，“……既非愤世嫉俗，也非没有主见，而是……一种诚实地以智慧命名的品质。我们应该感谢它把如此宽广的世界呈献给读者。”《科尔克斯》则将其与奥威尔的《1984》、卡夫卡的《审判》及加缪的《鼠疫》相提并论。
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