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美国在人们心目中是一个独具特色的地方，哪个孩子长大后都有可能是总统；也是一个精英荟萃的地方，渊博的知识和万丈的雄心比出身、阶级更重要。这一切可以追溯到本杰明·弗兰克林(BenjaminFranklin)的时代。弗兰克林的父亲不过是一个蜡烛和肥皂生产商，他自己更是家中的第十五个孩子。最初他只是一家印刷厂的学徒，但最后他赢得了巨大的财富。42岁时就不必再为金钱发愁，可以专心从事政治活动了。但如今美国人社会阶层升降的现实，比财富传奇故事要复杂得多。从1970年代以来，美国的贫富差距就一直在扩大。尽管社
会在不断变革，以便使各个阶层的美国人都有机会获得成功，但与35年前相比，美国人上升到其父母所在经济阶层之上或跌落到这一阶层之下的机会并无改变。有学者穷十年之功，发现美国人社会阶层的变动幅度并不像他们原来认为的那么高。但许多美国人仍然相信他们的国家遍地机会。这正好解释了为什么美国人远比欧洲人更能容忍这几年贫富差距的扩大。美国的政客们也认为，提高最低工资或者要求雇主提供保险，会极大地损害经济增长。为什么社会阶层的变动没有加大？除了财产遗赠等明显但有限的因素外，父辈的经济地位是儿女提升社会地位的关键基础。这其中，教育显然起到了重要的作用。一张大学文凭如今在就业市场上发挥着越来越大的作用。受过良好教育的人往往会将自己的孩子送到较好的学校，他们的孩子由此拥有了长期优势。族裔也决定了下一代的经济地位。美国大学一项调查显示，排在社会收入最后10%的白人家庭中，17%子女收入与父辈相同，而在黑人子女中这个比例为42%。
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