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曹慧泉给人印象最为深刻之处是他追寻理想境界的激情。
2003年，曹慧泉担任湘钢总经理。他向全体职工提出要“二次创业”，把湘钢打造成为世界一流的精品钢材生产企业。不少人私下里认为：这个32岁就担任公司副总经理、36岁执掌帅印的年轻书生未免有些心高气盛——湘钢毕竟还只是一家区域性钢厂，在规模上难以和国内外那些钢铁巨头“华山论剑”。
领导者提供的方向倘若没有获得普遍共识，那么总体战略就无法付诸实践。曹慧泉启发大家：湘钢不但要争短跑冠军，而且要争长跑冠军。企业竞争比的是持久耐力。在钢铁业群雄逐鹿的时代，要么做第一流的强者，要么在下一轮“洗牌”中被淘汰，别无选择。湘钢今后靠什么生存和发展，基业常青？一定要努力在细分市场做到最好，永远比对手领先一步。经过几年的技术改造，湘钢的主体装备水平是先进的，比一些发达国家钢厂都要强。“我们为什么不应当干出世界一流的产品？”
“二次创业”很快化为广大员工的自觉追求。生产经营，湘钢长期遵行“产、销、研”的格局。厂里能生产出什么，营销部门就卖什么，技术研发和市场联系不是很紧密，往往不能转化为现实效益。曹慧泉把这三个字调整顺序，改为“销、研、产”，强调市场需求对产品开发的导向作用，生产部门要尽快将新品种形成批量投放市场，适销对路。曹慧泉将其称为“一体化”攻关，重视对市场的快速响应。
在新的机制下，营销部门的业绩收入直接与产品效益挂钩，销售人员由过去的“坐商”变为“行商”，到处奔波寻找客户、开辟市场。随着新品种技术含量不断增加，曹慧泉又对营销队伍实施“大换血”，把一批懂专业的年轻人充实进去，“技术营销”作为湘钢伴随产品的特色服务备受客户称赞。
从前湘钢日子难过，主要在于几十年死守大路货建筑钢材。市场一有个风吹草动，价格就稀里哗啦往下垮，职工工资都保不住。如今，湘钢产品绝大部分上升到工业深加工制造用材，高技术含量、高附加值，大大提高了抗击市场风险的能力。2004年春夏之交，钢市行情急剧下跌，许多以建筑钢材为主的钢厂停产或者半停产，湘钢却“乱云飞渡仍从容”，保持着相当的利润空间。尤其是参与国际市场竞争连年突破。2004年，湘钢线材出口在全国钢厂中名列首位，钢材出口总量居第五。这一年，若是按产量规模排序，湘钢处在21位，但效益水平靠前到15位，也是湖南省年销售收入超过100亿元的七强企业之一，职工收入比6年前翻了两番。
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