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王洪波
在近年来欧美科学图书市场上，《万物简史》可谓风光无限。2003年5月，《万物简史》在美国出版，迅即登上《纽约时报》、《泰晤士报》排行榜前列，年终跻身2003年度美国十大畅销书之列，在年度科学图书排行榜中，该书更是勇夺桂冠。2003年7月，微软公司为了促进其阅读器的销售，特别推出了畅销图书电子版免费下载，选中的仅有的两枚“重磅炮
弹”之一就是《万物简史》。目前，该书版权已出售到30多个国家。
在图书市场高歌猛进的同时，《万物简史》更狂揽多项大奖。2003年该书列名《纽约时报》年度最佳图书，2004年该书被《科学》杂志评选为2003年度最佳科学著作之一，之后又入围2004年度英国非虚构类图书大奖———塞缪尔·约翰逊奖，2004年6月该书夺得由英国皇家学会颁发的世界上最著名的科普图书大奖———安万特奖，该奖此前的获得者包括著名的物理学家霍金和生物学家古尔德。
《万物简史》获得了媒体、科学界和普通读者的高度好评。“《万物简史》似乎注定要成为一部现代科普著作的经典。”《纽约时报》如此给自己的评论定下了调子。2004年安万特评委会主席罗伯特·温斯顿在《万物简史》获奖祝词中说：“这部雄心勃勃的著作，通过一种富于智慧和极易理解的方式，将科学与最广大的潜在读者联系在了一起。”一位普通的读者则说，读过此书后，他对死亡不再感到恐惧———这一评价被作者认为是该书所能获得的最高评价。在更多人的评论中，人们使用了“最好的”、“最引人入胜的”、“里程碑意义的”等最高级的词汇来表达对《万物简史》的感受。
令人感到不解的是，《万物简史》的作者比尔·布莱森并非科学家，也不是科学记者或者科普作家。他是一位旅游文学作家。他此前最知名的作品与科学并不沾边，其中包括旅游文学类的《哈！小不列颠》、《欧洲在发酵》、《一脚踩进小美国》等，还有语言学方面的《麻烦词汇词典》、《美式英语》等。
北京大学刘华杰副教授认为该书的另一个成功之处是作者的科学观。布莱森对他笔下的科学和科学家或讴歌、或批评、或嘲讽，其眼光和倾向与其说是高明，不如说是采取了和大多数作为科学的旁观者的读者一样的视角，因而显得亲切而可信。
《万物简史》浸润着深切的人文关怀，作者一次次把目光对准人类那些糟糕的发明———比如加铅汽油和含氯氟烃，震惊于人类对海洋、大气的残害以及对动物的赶尽杀绝。“我们也许是万物之灵长，同时也是万物最可怕的噩梦，”布莱森说。世界危机四伏，“……要确保我们一路好走……仅仅有好运相伴是远远不够的”。
近年来，国内科普图书的出版在数量上一直在稳步增长，市场容量也在扩大，但很少有大红大紫的畅销品种。上溯10余年，真正算得上畅销的也不过霍金的《时间简史》、《果壳中的宇宙》、法国小女孩蒂皮的《我的野生动物朋友》等数种。因此，《万物简史》在中国的发行，也一定能掀起阅读热朝。
《市场报》 (2005年04月15日 第二十六版)
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