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日本经济于2002年1月到达20世纪90年代以来的第三个短周期的谷底，之后走上复苏之路。大量数据表明，出口增加是日本2002年以来景气恢复的牵引车，而其中对中国的出口增长最快，贡献度也最大。中国市场正在牵引日本的经济复苏，这种状况在日本被称为“中国特需”现象。
复苏表现为出口主导型
数据表明，日本的这轮经济复苏期间，出口对GDP的贡献度依然保持了高水平，而设备投资的贡献度逐步增大。因此，日本政府的有关月例报告中，认为设备投资增长和出口增加牵引了这次景气上升局面，表现为出口主导型。
日本一向奉行贸易立国战略，特别是在战后高速增长时期，大力发展出口导向型经济，使日本战后迅速成为世界第二经济大国。由于长年出口大于进口，致使日本贸易顺差不断增大。这种进出口不平衡状态必然引至美日、欧日之间的贸易摩擦，但是尽管日本政府在扩大内需方面作了很大努力，尽管1985年至1995年间日元大幅度升值，然而日本进出口特别是出口依然大幅度增长，日本经济历经多年还是脱离不了依靠外需拉动经济复苏。与此同时，日本的出口地区结构在不断发生变化，不同国家和地区在日本出口增长中扮演的角色有所不同。
日本在2002年对华出口增长32.3%，对美出口增长1.1%，对欧盟出口下降1.89%。这就是说，在2002年日本出口6.39%的增长率中，对中国出口的贡献度最大。在2003年日本的对外贸易中，出口增长幅度最大的是对亚洲、特别是对中国的出口。尽管日本对东亚各国（地区）出口受到了日元升值的影响，但日本对华出口依然大幅度地增长了33.3%。
中国的统计和日本的统计有一定差异。如果按中国的统计计算，日本为中国第一大进口来源国，2002年进口为534.7亿美元，较前一年增长25％，2003年进而增至741.5亿美元，同比增长38.7％。同时，中国对日本的贸易逆差也由2002年的50亿美元，增至2003年的147.3亿美元。不论是中国从日本进口的增幅还是中国对日贸易逆差增幅，都为日本的贸易和经济增长作出了较日本统计更大的贡献度。而根据日本财务省的统计数字，2004年日本对华贸易总额高达22万亿日元(约合2138亿美元)，首次超过日本对美国的贸易总额,日本的对华贸易顺差则达到1.455万亿日元。
中国市场为何日趋重要
日本国内经济在很大程度上依赖于世界经济环境的变化。当国际经济好转的时候，一般来说日本经济也看好，相反亦然。特别是美国经济形势的变化直接影响着日本经济的走势。所以，战后日本的经济周期基本上都是和美国经济周期同步，而且一般都是滞后一年左右。这就是“美国患感冒日本打喷嚏”的原因。正是基于这一点，日本各个研究机构乃至官方在预测日本经济形势时，都要把美国经济的状况作为一个重要的依据。但20世纪90年代以来，中国对日本经济的影响逐渐凸显出来。
出口增加是日本这次景气恢复的牵引车，而出口地区结构中，又是向中国的出口增长最快、贡献度最大。那么，又是什么原因造成了中国对日本的这种巨大的进口吸引力呢？一般认为，中国加入WTO加大了中国市场的对外开放度，日本在华企业扩大生产导致了设备、零部件、原材料从日本的大量进口等等。但是，从根本上讲，中国从日本大量进口货物还是由于中国经济的高速增长和市场潜力所致。
首先，在东亚各国的经济高涨期，中国经济的高速增长对其起到了助推作用，在经济下滑时，中国的高增长对其起到了减缓作用。在1992年日本、韩国、新加坡、马来西亚、印尼、泰国等东亚各国都出现了经济下滑或减速，而中国却在邓小平南巡讲话之后出现了14.6％的高增长。在1998年，由于受1997年东南亚金融危机的影响，东亚各国普遍陷入衰退，而中国虽然减速也依然保持了7.8％的高增长。在上述包括日本在内的东亚各国经济下滑时，中国的高增长无疑起到了缓冲作用。而这种缓冲作用在很大程度上是依靠中国大市场通过国际贸易的拉大效应实现的。
其次，中国经济的高速增长必然伴随着中国市场的旺盛需求。据日本《每日新闻》报导，中国现在要消费掉世界上30％的煤炭、36％的钢铁、55％的水泥。中国如此大的消费力必然为国外生产商提供了机会，从而促进了国际贸易的大发展。这也正是日本出口商品大举进军中国的基本原因。
伴随中国市场融入世界市场，中国与世界各国和地区的经济关系日益密切。其中，中国与日本的经济关系由于地缘关系和其它因素的作用，紧密程度日益提高。日本成为中国的第一进口来源地和第一大贸易伙伴，成为中国第三位直接投资大国（地区）。中国也成为日本仅次于美国、欧盟的第三大出口对象国（地区）。也正是基于中日两国如此密切的经济关系，中国的高增长和大市场才对日本经济复苏发挥拉动作用。
日本经济学者津上俊哉曾指出：日本“两年前一时风行的中国经济威胁论，目前至少在大型企业中已经销声匿迹”，日本经济现在正处于受“中国特需”之益，“托中国之福”的状态。“中国因素”使日本工商界得到了直接利益，使日本对华贸易在日元升值条件下仍大幅增加。在全球化的条件下，中日两国之间的经济联系还会不断扩大和加深，经济上互补、互惠、互利和互相依存的局面将更为显著，这一趋势已经不可逆转。对于日本经济来说，“中国特需”的影响越来越大，这也成为不可忽视的现实。
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