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广州古称番禺，2000多年前是中国海上“丝绸之路”最早的起点。据《竹书纪年》记载，公元前11世纪，越裳氏（今马来西亚半岛南部）已来广州朝奉。春秋战国时期，广州已有船舶出海贸易，从马来西亚进口甘蔗、槟榔等。又据《淮南子·人间训》记载，秦始皇统一中国进军岭南时，广州已是犀角、象牙、翡翠等奇珍异宝集散之地，称“番禺之都”。唐代的广州已不仅仅是中国海上“丝绸之路”的起航站，也是世界著名的贸易大港。到元代，来广州贸易的国家和地区已达140多个。明清时期曾多次海禁，但对广州仍采取特殊政策准外国
商人经商贸易。特别是乾隆二十五年（757年），清政府关闭江、浙、闽等地海关，只开放广州为对外贸易口岸，鸦片战争前，广州占据一口通商地位达80多年之久。康熙二十四年（1685年），清政府在广州建立具近代海关性质的粤海关，总理广州对外贸易事务，又在今文化公园后门设广东十三行商馆供外商贸易，使广州的对外贸易获得空前的发展。新中国成立以来，广州的商贸业得到迅猛发展，社会消费品零售总额从1949年的1．77亿元，增加到2004年1674亿元。从1957年起在广州举办的每年两届的中国出口商品交易会，已成为我国与世界各国贸易交流的桥梁。
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