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《纽约时报》公司终于被卷进持续五年的免费报纸浪潮。1月4日，该公司宣布，向《波士顿都市报》注资1650万美元。《波士顿都市报》作为在波士顿地区发行的免费报纸，2004年总收入达到1000万美元。
近5年时间，美国报业持续劲刮免费报纸旋风。《华盛顿邮报》、《芝加哥先驱报》、《芝加哥太阳时报》、《达拉斯晨报》等美国知名报纸先后加入发行免费报纸的行列。如此
多的报纸卷入免费潮旨在吸引更多的年轻读者和随之而来的广告商。有业内人士指出，以《纽约时报》为代表的报业巨头加入免费大军可能使免费潮进一步升级。
对于纸质媒体来说，加入免费潮确实是明智和必须的策略。上世纪90年代末期，报纸年轻读者群逐年流失。2004年，美国只有39%的18岁至24岁的年轻人每天接触一份报纸，而20年前这个数字达到59%。根据2002年美国报业协会的研究数据，大约只有17%的日报可能吸引年轻读者。另外，美国报业协会还提供了相关广告投放数据，该数据显示，2004年美国报纸广告收入总额为460亿美元，比2000年下降20亿美元。显然，美国报纸对年轻人缺少吸引力可能是其广告流失的最重要因素。
如今的美国年轻人基本通过两种途径接触新闻，一种是在线浏览，另一种是阅读免费报纸。根据美国报业协会估计，过去的5年，大约有40份针对年轻读者的免费报纸在美国境内出现。这些报纸普遍采用小报模式，大量刊登短小精悍的新闻故事、名人闲谈和具有冲击力的图片。年轻人可以在汽车站、地铁站甚至街角免费取阅这些报纸。
表面看来，免费报纸与美国报业的一贯传统相背，似乎无利可图，实际上，报纸的广告收入相当可观，而且较其他收入更为稳定。免费报纸吸引了从本地汽车经销商到特殊手机升级服务商的各种广告客户。偌大的报纸版面被分割成小块，供针对年轻人的广告客户刊登打折优惠券等各种小广告。
这些小广告成为免费报纸稳定的收入来源。以《达拉斯晨报》创办15个月的免费报纸《快报》为例，该报吸引了主报从没有获得的200个广告客户，这200个客户的广告投入占到《快报》总收入的15%。
目前，免费报纸还在探索过程中。除了在交通中转站发放报纸，已经有免费报纸开始尝试使用上门发送的方式。当免费报纸吸引越来越多的年轻人时，报业确实应该开始思考把免费报纸作为另一个新的新闻平台，而不仅仅是广告商的天地。很多报纸目前采用的从主报转载新闻的方式需要进一步改进。
《国际金融报》 (2005年02月16日 第六版)
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