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中国地大物博，地理、气候条件万千，粮食作物种类繁多，自古中餐有“主、副食”之分，主食包括谷类、豆类和杂粮等食品，如稻、黍（高粱）、麦（麦类）、菽（豆类）、粟（谷子），此外还包括玉米、莜麦、荞麦、黍子、薏米等。并且以蒸、煮等低温烹饪方法为主，完全区别于西方烧、烤等高温烹饪的方式，形成了内涵极其丰富的传统食品。正是五谷杂粮提供的全面营养和保健养生功效，使中国人民坚信“得谷者昌，失谷者亡”、“食五谷治百病”。早在3000年前的周代，中医就已经将用“五味、五谷、五药养其病”作为治疗疾
病的原则。
孔子在《论语·乡党》篇中指出：“肉虽多，不使胜食气”，即日常膳食应以植物性食物为主，即使肉多时，亦不可食肉超过食谷、食菜。孔夫子在这里指出了膳食结构中动物性食物与植物性食物的大致比例，这种模式流传至今，说明后人从实践中已经悟出这一理论是符合养生之道的。
中国第一部农耕专著《齐民要术》收集谷类、豆类植物有十多类，约200余种；蔬菜约20多类，100多个品种；鱼、肉、蛋约百余种。正是这种饮食观的成功实践形成了中华民族“寓医于食”饮食养生保健的理念，为提高民族健康素质做出了不朽的贡献。有趣的是，上述膳食结构和美国农业部1996年2月颁布的“膳食指南金字塔”不谋而合，然而却比西方早了2000多年。
由于西餐食物品种比较单调，动物性食物过多，加之蔬菜品种有限、食用量严重不足，因此难以达到营养膳食平衡。西方从工业文明造就的现代医药学理念出发，为了弥补膳食营养素的不平衡，从各种食物原料中提取有效成分制成药片———即食物补充剂服用，形成了现代的西方所谓“药片文化”。一位美国保健和营养学界的权威人土说：“在大多数人看来，实验室中精心研制出来的那些大大小小的药片，才是治疗我们身上大疾小恙的灵丹妙药。而事实并非如此，现在，越来越多的科学家正致力于开发和研究另一种大相径庭的药用资源———即动物和植物，它们在这个星球上已经存在了上百万年，这就是我们随餐而入的食物。”因为食物成分不像化学合成药物那样，有明显的作用和非常单纯的效果，因此不用担心它会有什么副作用，它能维持体内的平衡，并促进健康。
养、助、益、充的概念来自2500多年前的中国第一部医学专著《黄帝内经》。即“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。气味合而服之，以补精益气。此五者，有辛酸甘苦咸，各有所利”。这里“五谷为养”指的是米、麦、豆、薯等粮食能够补养“五脏之真气”之物；“五果为助”系指各种鲜果、干果和坚果，其能佐助五谷，使营养平衡，“以养民生”；“五畜为益”指鱼、肉、蛋、奶等动物性食物，这些食物能增进健康，弥补素食中蛋白质和脂肪不足，“生鲜制美”；“五菜为充”是指各色蔬菜，其能够补充人体所需的维生素，而丰富的膳食纤维能够“疏通壅滞”。
中国传统食物还注重“以形补形”的理论，如杏仁形似心、故补心；核桃形似脑、故补脑；大豆形同肾与睾丸、故补肾；不一而足。几千年来，中华民族将“杂食者、美食也，广食者、营养也”作为饮食养生保健的座右铭。“五谷为养”，除米饭、馒头、面条荞麦面、莜麦卷、米线、米糕、面食等，还有八宝粥（原料有红小豆、豇豆、蚕豆、花生、糯米、粳米、绿豆、莲子等）、八宝饭（含糯米、红豆沙、薏苡仁、花生、瓜子仁、红枣、核桃、葡萄干等）、腊八粥（多种谷类、豆类、干果混合熬制）和各种杂粮粥。各种有保健功能的“食疗”粥，对老年人养生保健的作用不可忽视。
“五菜为充”绝非仅仅是为了填饱肚子，而是来自中华民族几千年养生保健“食疗”效果的体验。正如《本草纲目》所述：“谨和饮食五味，脏腑以通，血气以流，骨正筋柔，奏理以密，寿命可以长久……菜之于人，补非小也”。
流传于中国民间的，许多有关饮食的金科玉律都与蔬菜的保健功能有关。如：“食，不可无绿，三天不吃青，两眼冒金星”、“青菜豆腐保平安”、“萝卜上市，郎中下乡”、“四季吃生姜，百病一扫光”、“早吃三片姜，胜过人参汤”、“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”等等。
“遍尝百果能成仙”，是中国一句脍炙人口的谚语，说明常吃各种水果有利健康。描述樱桃：“甘为舌上露，暖作腹中香”；民谚称：“一日吃数枣，终生不显老”；而西瓜则有“天生白虎汤”之誉，《本草》称西瓜，其性味甘、寒，清热解毒、除烦止渴、利小便。所以民间常说“夏天常吃瓜，中药不用抓”。此外还有“清热解毒哈蜜瓜，解渴利尿白兰瓜”之说；山楂可调节胃液、增强食欲，有降脂之功更是众人皆知。
《市场报》 (2005年01月28日 第十六版)
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