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南京外国语学校是在周恩来总理的直接关心下，于1963年创办的全国首批外国语学校之一。
四十多年来，经过几代南外人不懈努力，学校发生了翻天覆地的变化：从建校之初8个班级和300多名学生到目前的63个班级3000多名学生；学校校址从一个发展到现在拥有校本部、校分部以及位于东郊占地350亩南京外国语学校仙林分校三个部分；学校开设的语种由单
一的英语发展到英、德、法、日四个语种；更重要的是学校还为国家输送了近八千名优秀人才，有相当数量毕业生已成为国内外知名的专家学者。
俗话说：“三十而立，四十而不惑”。已过“不惑”之年的南京外国语学校经历四十年的追求与探索，形成了“求实、奋进、博学、谦逊”的校风和“严、新、细、活”的教风，以培养“有外语特长、文理兼通、综合能力强的国际化复合型人才”为目标，以坚持培养学生的“中国灵魂和世界胸怀”为使命，坚持“以人为本”的教育理念，重视培养学生的主体意识，发掘学生的潜在能力，探索素质教育，不断地走向成熟并取得成就。
学校始终以提高教育教学质量为中心，以全面提高学生素质为目标，抓住教师队伍建设和教育教学的科学研究。在教师建设方面，学校采用多种方式和渠道培养优秀教师，形成一支水平高、素质好、师德优的教师队伍。在现有的264名教师中，有7名特级教师，92名高级教师，17名市级学科带头人，25名市优秀青年教师，此外，还聘请了35位外籍教师。
在教育教学研究方面，学校坚持科教兴校的战略，先后负责了十多项国家级、省级教育教学的研究课题。“十五”期间，学校承担了国家级课题《面向二十一世纪的外语教学模式》和《中学生英语能力框架构建与潜能发掘》的研究，还承担了省级课题《网络时代的学校与家庭合作教育》、《中外六国理科教学比较研究》、《环境保护与化学研究性学习》、《综合艺术教学初探》的研究。
在教育教学实践中，学校在一贯强调严谨求实学风的基础上，充分尊重学生的个性发展，营造民主、平等、开放、活泼、和谐的教育氛围，在传授知识的同时，重视对学生的素质和能力的培养，开展丰富多彩的教育教学活动，提供各种机会让学生参与实践和锻炼，外语节、艺术节、读书节、体育节、科技周、学生会竞选、音乐会、演讲会、辩论赛、远足活动等，增长了学生的社会阅历。
近十年来，南外的高考升学率连年居全省之首，南京市的高考状元多次花落我校，每年有一大批学生被国内外著名的高等学校录取，国内的北大、清华，美国的哈佛大学、麻省理工学院、耶鲁大学、斯坦福大学、康奈尔大学，英国的剑桥大学、牛津大学，日本的东京大学、早稻田大学，法国的巴黎大学等著名学府都有南外学生勤奋求学的身影。
在每年的各种竞赛中，南外均取得了不俗的成绩。
学校在注重学生的升学与竞赛成绩的同时，更注重学生素质的全面提高。学校先后为近三十多名学生举办个人艺术作品展览；马媛媛等同学出版了个人作品集；2002届毕业生张卓亚获得“国际象棋大师”称号；2001届嵇乐希同学不仅多次在国家级杂志上发表他的摄影作品，还把《可爱的中国》个人摄影展从校内办到了新西兰；还有不少学生在报刊杂志公开发表了她们个人作品。为鼓励学生参加社会实践和社会公益活动，学校建立了固定的实践基地，组织了一系列的献爱心活动，与残疾运动员交朋友、去福利院帮助孤寡老人等都成为学生经常性的活动。
作为外国语学校，学校在发扬我国优秀办学传统的基础上，崇尚开放，坚持洋为中用，兼收并蓄，积极参与国际教育、文化的交流与合作。目前，学校已与世界各国的34所著名中学建立了友好学校的关系；与加拿大安大略省合作办学开办了中加国际高中实验班，并取得了加方的认证；与友好学校之间互派学生进行交流，有数百名来自世界各国的学生曾在南外就读；2000年以来学校有一百多人次的教师出国进修访问。
南京市副市长许仲梓曾在南京外国语学校校庆庆典大会上说：南京外国语学校“为国家培养了大批学贯中西、知识渊博、具有较强外语能力、健全人格的国际化复合型预备人才，已形成了鲜明的充满生机活力的办学特色”，“已成为我们南京对外开放的一个重要窗口，成为建设南京教育名城的一个响亮品牌，成为众多学生家长和学生向往的一所名校。”
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