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中国的珠江三角洲向来开风气之先。自1978年中国推行经济改革20年来，与香港接壤相望的华南地区一直主宰着中国的外贸。但珠三角不再孤单。虽然该地区许多产品的制造上依然领先全球，但它不再自称领导中国外贸的潮流。这个头衔现在已经属于以上海为中心的长江三角洲。今年第一季度，长江三角洲的外贸额首次超过珠江三角洲。这一期间，长三角贸易总额达830亿美元，而珠三角为693亿美元。同样，长三角已取代珠三角成为中国吸收国外直接投资最多的地区。
员工短缺困扰珠三角两地区之间差距越来越大引发了疑问：作为中国出口发动机的珠三角是否正失去竞争优势？珠三角地区的厂主们表示，从工人到电力，什么东西都短缺，这正迫使他们考虑到其它地方去投资。虽然工厂一直在安装发电机和勉强使用的水井附近，以此来解决缺电缺水的问题，但工人短缺已令不少人感到惊讶。“我现在有10名工人，而我需要150名，”珠三角某文胸厂的一位经理表示，“我不知道我们能采取哪种措施。我们到其它省份去雇佣工人。我们和网络上找到的职校联系。但是，工人不想来这里为我们工作。”据官方估计，珠三角地区短缺200万工人，约相当于该地区总劳动力的十分之一。深圳当代社会观察研究所和民工社区学院的执行董事刘开明表示，珠三角劳工短缺规模之大，足以对全国产生影响。“如果工厂不能雇佣足够的劳动力，那它们就不能向国际市场出口它们的商品。如果不能雇佣足够劳动力来支持经济发展，那么中国的可持续发展就会有大麻烦。”
转向技术密集型珠三角地方官员认为，不必担心劳动力短缺和其它阻碍发展的因素。“广州经济主要由技术密集型或资本密集型产业支撑，因此我们不需要很庞大的劳动力。”广州市委书记林树森表示。与珠三角其它城镇相似，广州正试图迁出低端的轻工业，进入更复杂、更高技术含量的产业，以此来缩小与长三角的差距。尤其是广州，正努力将自身打造成一个汽车制造中心。广州已经说服丰田、本田、日产前来投资，同时还在争取雷诺。一些地区正向外国投资者提出新的要求。珠三角西部中山市的小榄镇6月份决定，只鼓励那些向工人至少支付月工资600元的外国投资者，尽管最低工资线是450元人民币。“我们认为，本地公司应雇佣技能更高的工人。”小榄镇党委书记黄标泉表示。其它地区已在攀越技能阶梯，以强化珠三角的竞争优势。“深圳占（中国）电子品产业产值的50%。”深圳电子商会会长王殿甫表示。不是零和竞争不过，与许多观察家一样，王先生认为，珠三角的公司需要更多展开战略联手，以避免曾在过去困扰它们的重复投资。他表示，珠三角制造同样产品的小公司真是太多了，这种模式反映了区域内各城市在基础设施上的重复投资，例如机场和会议中心。“如果你想建设一个真正够得上国际标准的电子产品制造业，那就必须改革我们的产业结构，”王先生表示，“珠三角和长三角应该互相帮助，应有不同的优势，应该不是一场零和竞争。”香港大学新鸿基工商管理学教授迈克尔·恩莱特认为，珠三角的思维方式已在改变。“区域内的人士开始把该地区当做一个经济实体，”他在最近一次会议上表示。“我们正越来越多地看到，在制定区域和地方发展规划时，考虑到了经济合理性。”(观宇/编制)
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