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对制药企业来说，研发是企业的核心，一般外资药企都不把研发中心设立在国外。而入世后第三个年头的2004年，这些跨国制药企业开始纷纷把研发中心移向中国。
总部设在瑞士巴塞尔的跨国制药企业罗氏，不久前在上海浦东张江高科(资讯 行情 论坛)技园区设立了研发中心。目前，罗氏的中国研发中心是其在瑞士、德
国、美国、日本之外的第5大全球性研发中心，也是其设在发展中国家的第一个全球性研发中心。研发中心有50名科学家，主要致力于药物化学领域的研究，特别是化合物的结构分析和化合物库的建立。中心还将与中国的高校和研发机构开展合作，在传统中药、基因技术等领域寻求突破。另一家总部设立英国布伦特福的葛兰素史克公司(简称GSK)也开始在天津设立非处方药(OTC)的研发中心，该中心将是GSK全球研发中心的一个，为GSK在全球的市场提供研发产品，其预计每年为全球市场提供3-5个OTC。据从辉瑞、强生方面传来的信息，这两家跨国药企巨头也不久将在中国建立研发中心。
目前世界前20名的跨国制药公司都已在中国合资办厂，有的还拥有了自己的独资企业。目前我国最大的500家外资企业中，医药企业占14家。但在中国建立研发中心的跨国制药企业不多，在入世第三个年头，跨国制药企业开始加快把研发中心设在了中国。由于跨国制药巨头大规模进入中国的行动已经完成，现在开始逐渐从原来的注重产业投资向注重研发投入转变。
国际制药企业协会联合会(IFPMA)的前经济政策总监韦伯博士(Dr.David E .Webber)认为，中国成为新药研发中心的5个必要因素都已经具备。第一，政府重视程度。他认为，中国政府对医药有明确的优先发展安排和战略，政府的研究机构力量也较强。第二，知识产权的保护。韦伯认为，从1993年中国专利法的修订，到加入世界贸易组织和成为与贸易有关的知识产权协议(TRIPS)成员国，中国在知识产权保护上取得了巨大的进步。第三，基础设施基本完善。第四，现有医药产业有非专利药品企业(大部分具有较高的生产能力)、小型生物技术公司、大量的中药企业，以及外商独资和合资企业组成，有可能形成独特的相互渗透、相互融合的特点。第五，中国的人才资源已经具备。据统计，中国目前有大约20万科研人员从事生物技术研究，而且人才外流的情况已经出现逆转，“海归”纷纷回国创业。
目前，跨国制药公司已瞄准了中国“物美价廉”的科研人才、某些领域雄厚的科研基础和丰富独特的疾病资源。跨国公司在中国设立研发机构主要是为了节约成本，因为在中国招募同等水平的科研人员，报酬比在国外招人低得多，而且，中国的临床成本也低很多，总体算下来，所节约的成本相当可观。从趋势上来看，今后中国将会是跨国制药企业设立研发中心的理想之地，但目前来看，跨国制药企业仍然对中国药品知识产权保护有所担心。虽然跨国制药企业正逐步把研发移向中国，但其核心技术仍然被保留在其总部，许多药品的活性成分仍在本国生产。
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