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11月16日，美国财政部公布了2004年前三个季度美国国债外国持有者构成的最新数据。统计显示，中国内地持有的美国国债从2004年1月的1566亿美元稳步上升至2004年9月的1744亿美元，中国持有的美国国债占美国国债外国所有者持有总量的比率基本维持在9．5％左右。中国继续位居日本之后、英国之前，成为美国的第二大债权人。这个地位的不断巩固不仅吸引了中国经济界的目光，而且引起了美国、甚至全世界的关注。
中国持有高额美国国债的原因
中国持有如此巨额的美国国债的首要原因是中国的外汇储备庞大，而2004年前三季度中国连续增持美国国债也是由于同期中国外汇储备的大幅增加。从2004年1月到9月，中国外汇储备由4157．2亿美元飙升至5145．38亿美元，增幅超过20％。数量庞大的外汇储备资产需要有良好的保值、升值场所，而美国国债市场体系结构完整，市场制度成熟，运行效率很高，是国际资本最优质的“庇护所”，中国外汇储备选择美国国债作为主要投资对象从本质上看是资本趋利性的直观表现。
然而，很多国际、国内的经济学家忽视了这最基本的一点，认为中国持有大量美国国债是在为美国财政融资，将宝贵的金融资源投入到了美国的经济增长上，而中国本身的经济增长却长期面临资本不足的尴尬。2001年诺贝尔经济学奖获得者斯蒂格利茨形象地将这种现象表述为“资本从穷国向世界上最富国家的转移”。诚然，中国购买美国国债从美国的角度看是在为其财政融资，这不仅为美国经常项目不平衡的缓解提供了国际支持，也为美国政府赤字财政政策的长期实行提供了国际保障。但交易总是双向的，仅仅从美国的角度审视问题未免管中窥豹有失偏颇。中国购买美国国债从中国的角度看是外汇储备追求安全性、流动性和盈利性最优结合的客观结果。从不同角度审视同一个问题，中国持有美国国债犹如同一枚硬币的两面，从双方面看是一个“双赢”的局面，如果只从美国的单方面角度发出财富由穷向富转移的质疑，就忽略了交易的本质，损害了双方的利益。
外汇储备本质上看是一个国家货币当局持有的、可以随时使用的可兑换货币资产，它的作用主要是应付国际收支失衡和维持汇率稳定。如果将中国外汇储备直接投资于商业银行或企业就严重违背了外汇储备的经营管理原则，削弱了外汇储备的存在意义。中国的外汇储备对国内资本需求者说不，责任在需求者本身，因为中国资本市场脆弱，中国的企业发展势头不稳定，并且是中国银行体系高坏账率的直接创造者，将外汇储备投资于这些高风险的主体反而是外汇储备管理者非常不理性的选择。此外，在缺乏成熟债券市场的前提下，中国外汇储备如果直接对企业融资，将极大地恶化外汇储备资产的时期结构，因为没有二级市场的高流动性保障，外汇储备很难随心所欲地变现投资资产。而且，如果中国外汇储备选择国内市场作为投资对象，势必需要对资本需求者在事前事后进行严格监管，这一方面增加了外汇储备管理者的管理成本，另一方面也会由于其监管经验的缺乏引致更大的违约风险。
因此，中国持有高额美国国债的最重要原因就是最简单的原因，外汇储备为了保障流动性、安全性和盈利性，理性选择了交易市场成熟、投资品种多样、安全优质的美国国债。此外，中国持有高额外汇储备的另一个原因在于它能在一定程度上缓解人民币升值的压力。中国购买美国国债是一个买入美元资产，卖出人民币的过程，一方面增加了美元需求，促使美元走强，另一方面减少了人民币需求，保障人民币弱势。但持有美国国债对汇率的影响并不显著，从国际上看，日本一直是美国的最大借款人，其持有的美国国债从2004年1月的5838亿美元一路飙升至2004年9月的7240亿美元，增幅达到24％，远远超过中国的11％，但同期日元汇率却表现出一波三折的震荡走势，持有美国国债的稳定汇率功能令人怀疑。现实就是，尽管中国持有大量美国国债，但并没有因此堵住美国人的嘴，对中国汇率指手划脚的美国高层人士比比皆是，人民币升值压力依然巨大。因此，出于汇率稳定的目的持有美国国债是中国成为美国大债主的一个原因，但不是最重要、最有效的原因。
中国持有高额美国国债的风险
中国持有高额美国国债是外汇资产规避风险的一个过程，同时也是创造风险的一个过程，这种新生风险类型多样，并且随着现今国际金融环境的变化更加值得关注。这种风险第一重来自美国。首先，美元长期跌跌不休，自布什连任以来更是跌势凶猛，欧元对美元1．3的瓶颈高位被迅速击破，并以迅雷不及掩耳之势继续滑向历史深渊。美元贬值无疑带来了美元储备资产的缩水，对中国外汇储备的安全性带来极大损害。其次，美国的赤字倾向在近来持续放大，并有愈演愈烈之势。2004财政年度美国的财政赤字为创纪录的4220亿美元，随着布什连任后减税政策的永久化，这一数字还将在未来不断刷新。美国赤字倾向的加重必将带来美国国债的长期增发，一旦超出了美国经济的可承受范围，美国国债将面临泡沫破灭的悲剧，而中国也将随之成为美国国债崩溃的牺牲品。此外，美国的低利率时代已经宣告结束，美联储已经连续四次加息，并且在美国经济数据表现良好的保障下，格林斯潘的加息大棒还将在未来继续挥舞。低利率时代的终结从一个角度看就是债券黄金时代的终结，因为债券价格总是同利率成反比的，利率增加，债券价格下降，中国手中的美国国债也随之贬值。因此，从美国国内经济动向看，中国持有高额美国国债的风险正在不断积聚。
中国持有高额美国国债的第二重风险来自中国。在中国外汇储备中，美国国债的不断增加对于外汇储备结构的优化并不有利。只有不断增加储备资产多样性，减少单一资产的比重才能回避“将所有鸡蛋放在同一个篮子里”的集中性风险。从数据看，中国分散风险的工作取得了一定成果，美国国债占中国外汇储备的比率已由2004年1月的37．7％稳步下降到2004年9月的33．9％。但很显然，美国国债依然是中国外汇储备的大头，中国外汇储备资产过于集中的风险依然存在。
中国持有高额美国国债的第三重风险来自中美关系。一旦中美关系由于台湾问题等发生严重恶化，中国将面临美国经济封锁的威胁，中国手中持有的大量美国国债也极有可能因此冻结。当然，这种政治风险出现的可能性微乎其微，但它造成的伤害却是毁灭性的，因此政治风险永远不能被忽视。但这种来自中美关系的风险不仅于此，部分中国学者鼓吹以美国国债作为影响美国汇率甚至美国经济的武器，以及部分美国右翼势力以中国持有美国国债为由大肆宣扬中国威胁论，都对中美关系的润滑度造成了负面影响。应该说，中国购买美国国债是一项单纯的经济交易，于交易双方都是有利的，如果执意将经济问题上升到政治高度，不仅将简单问题复杂化了，还会给交易双方带来更大的压力和风险。因此，中国持有高额美国国债的现象值得关注，从原因上看，经济驱动因素最为重要，从风险上看，美国经济局势的变化不容忽视。对于这一现象，大惊小怪、杞人忧天，或者无动于衷、不屑一顾都是不理性的。
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