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陈维茗 编译
主要石油商最近集聚伦敦参加“石油与货币”会议，这是一个为产业危机未雨绸缪的年会。然而，本届会议的基调却是欢快的。英荷壳牌公司的总裁JeroenvanderVeer的发言给与会者以信心，他说，美国人仍然开着SUV去沃尔玛购物。BP石油公司的总裁布朗尼更有信心，他说，如果没有石油，世界将陷入黑暗、寒冷和痛苦。
如何诠释这种信心呢？油价大幅上涨（从1998年的大约每桶10美元到今年10月底的每桶55.67美元）使大量现金涌进西方主要石油公司。
壳牌石油因为前段时间夸大石油储量的丑闻而一度陷于困境，如今，它第三季度利润增长了120％，达到了54亿美元。同样，BP公司所公布的第三季度利润比上一年增加了43％，几乎达到了40亿美元。
这些大公司忙着将赚得的利润以各种方式退还给股东。各大石油公司大肆进行股票回购。BP可能在今年回购价值72.5亿美元的股票，而埃克森美孚可能回购90亿美元股票，壳牌打算将其所得以丰厚股利的形式发放。
石油业就没有问题了吗？并非如此。尽管当前的利润很高，但是它在三方面面临很大的问题：已有储量急剧减少、价格持续攀升、新发现油田开采不足。能源信息集团是一家位于纽约的国际信息服务公司，其总裁汤姆·威廉预计，石油业的未来比上世纪70年代国有化以来的任何时候都不明朗。
西方各石油公司最后一轮快速成长发生在几十年前，当时它们被波斯湾的石油大国所抛弃。但是它们并没有放弃，BP、埃克森美孚和其他一些公司转而向墨西哥湾、北海和阿拉斯加等非欧佩克地区投入了大量的资金。
可是，这些地区石油储量正在锐减。在10月底出版的世界能源展望中，国际能源机构估算的储量是很不稳定的。如果考虑到需求预期，现在至2030年的这段时间里需要投入3万亿美元，用于全球石油基础设施建设，其中的很大一部分将用于补偿现在这些地区生产量下降所造成的损失。
第二个问题是油价持续攀升。其中最直接的原因是美元贬值，而美元是标价石油的惟一货币，这就意味着石油公司如果用其他货币折合美元购买石油的花费将更大。另一个价格持续攀升的商品是钢材，BP将其作为资本投入超过预算的原因之一。
然而，更令人担忧的是新油田的发现和开采。多亏了技术领域的突破，使上世纪80年代每桶石油的开采价格由大约20美元下跌到5至7美元。90年代，此价格保持平稳。然而最近三年，价格却急剧上升。
石油公司面临的第三个问题是没有机会。最好石油公司不能在最廉价、最有价值的地方投资。沙特阿拉伯和它的四个邻国占有世界三分之二的石油资源，但它们不欢迎外国公司的投资。
如果人们观察一下这些石油公司除了石油以外的其他投资，就会发现它们正慢慢向能源公司转变。碳氢化合物就是其中的一种。比如说加拿大的粪肥焦油沙地和委内瑞拉的页岩。这些都能够制成石油，只是价格更高，对环境的污染也更严重。
PFC能源的罗宾·韦斯特认为石油公司转型的另一个途径是开发天然气。天然气从未像石油那样有吸引力，它经常被看成是不需要的副产品。但大约到2030年，天然气的地位将超过石油，成为全球最重要的能源。它在世界的分布要比石油合理，各国一般都乐意使之取代石油。
在11月召开的全球太平洋非洲石油与天然气会议上，很多小公司表示除了北非和几内亚湾的传统盆地外，他们还在其他地区开发了油田。很多演讲者认为，在毛里塔尼亚有着丰富的天然气能源；桑给巴尔岛和马达加斯加正成为投资的热土。
次撒哈拉非洲地区（特别是安哥拉、赤道几内亚和尼日利亚）输出了大量石油。这些地区大概一天产油300万桶。一些小规模的公司擅长使用地震数据和其他数据在这些地区勘测天然气储量，他们的风险相对较小。比如说，纳米比亚正模仿莫桑比克的模式，希望能满足非洲南部对于由天然气驱动的能源需求。
一位石油公司的咨询师说，2003年非洲有九个大型石油项目，价值28亿美元。其中很多都是由小规模独立公司投资的。这些项目占世界总量的11%，这个数字比欧洲、拉美和中东加起来还要多。
《国际金融报》 (2004年12月01日 第六版)
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