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乳业竞争在两个层面上展开，一是大企业与中小企业的竞争，二是行业领先企业之间的竞争，这是确立行业龙头地位的过程。随着行业洗牌过程展开，产业集中度持续提高，乳品行业的竞争将更多地体现为行业龙头之争。乳品企业的核心竞争力由三大要素构成，即：奶源、渠道和资金。谁能在这三个方面占据竞争优势，就能取得主动。
奶源 从奶牛繁殖的自然规律来看，奶源年增长只有10%左右，奶源
成为乳业发展的主要瓶颈，虽然，去年以来这一情况有所变化，奶牛数量快速增长，但是，优质奶牛的比例仍然很低，发展优质奶源成为中国乳业发展的关键，另外，今春的倒奶事件则对政府推动这一模式提出了挑战，而众多奶牛养殖户的积极性也深受打击，从长期来看，奶源瓶颈依然存在。
正是看到了奶源的重要性，国内各乳品企业在奶源建设上纷纷投入重兵。由于我国39%的奶牛与62%的牛奶产量集中在黑龙江、河北、内蒙古、新疆、山东、山西和陕西等7个地区，这些位于北方的奶源优势地区就成为兵家必争之地。早在1996年，光明就收购了黑龙江富裕县的一个乳品厂，并更名为光明松鹤有限公司，先后斥资1.3亿元人民币进行建设。而作为资源型企业的伊利和蒙牛凭借其先天的地理位置，获得了一定的优势。蒙牛通过与1000多家奶站签订排它性协议，拥有了稳定的奶源。伊利从1997年开始便实施奶源控制战略，在内蒙古、黑龙江、上海、北京、天津、河北等地，利用收购、托管、合作等方式控制了大量乳制品企业。
渠道 在长期的经营过程中，都市型企业逐渐形成了完整的营销网络，与经销商建立了密切的业务关系，但都市型企业的渠道优势局限在其根据地内，若要开发其它市场，优势则变成了劣势。
在乳业的市场营销中，渠道策略主要有三种。一是收购当地企业以借助其原有渠道，二是以经销商为核心的模式，三是以自建营销网络为核心。这种策略需要大规模的资金投入，因此，使用该策略的伊利股份(资讯 行情 论坛)营销费用的快速上升。
资金 乳品消费市场的快速成长，引发了乳品生产企业对扩大生产规模、占据更多市场份额的强烈要求，而企业的规模扩张、品牌塑造必须依赖于雄厚的资金实力。此外，上文所提及的奶源建设、渠道建设也必须以大量的资金为依托。
一般而言，资金来源主要依赖于三个渠道－银行贷款、资本市场融资和利润积累。显然，上市公司在资金方面占据了优势，上市公司不仅能够通过资本市场进行融资，而且，凭借其上市公司的地位也更容易获得银行贷款支持。通过比较目前上市的四家乳品企业，伊利和蒙牛处于领先地位。伊利股份上市八年多，先后四次成功实施了再融资方案，包括首次公开发行、两次配股和一次增发，累计募集资金13.5亿元。由于良好的经营能力和竞争优势，伊利也取得了突出的经营业绩，2001年－2004年中期共实现净利润6.14亿元，为伊利的资本扩张战略提供了有力的支撑。
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