最近一段时间，国际原油期货价格间歇性回落，11月2日纽约市场上12月份交货的轻质原油价格报收于每桶49.62美元，为近4周来首次跌破50美元的心理关口。12日，纽约原油期货价格跌破48美元，以每桶47.32美元报收。日前，国际能源机构首席经济学家法提赫·比罗尔指出，受石油供应增加和需求增长放缓的双重影响，国际市场原油价格将在明年出现显著下降，有望回落至每桶32美元左右。如此看来，石油工业巨头们的“暴利年代”或许真的要结束了。

    石油巨头的高价盛宴

    目前，西方的石油巨头们仍沉浸在高油价的盛宴中。英国《经济学家》的一篇文章称，全球石油工业巨头日前齐聚伦敦，参加所谓的“石油与金钱”峰会。在这个一贯充斥行业负面消息的年会上，与会者今年的论调却欢快得多。皇家荷兰/壳牌石油公司董事长范德维尔向听众们一再强调，在美国开着SUV到沃尔玛超市购物的仍然大有人在。英国石油公司老板布劳恩则说，如果没有石油，地球将变成一个黑暗、寒冷和悲惨的地方。

    国际石油巨头在“石油和金钱”年会上大唱高调，持续攀升的油价无疑起到了“兴奋剂”的作用。从1998年每桶大约10美元左右的波谷到今年10月下旬每桶55美元的波峰，国际原油期货价格一路飞涨，而石油公司无疑成为名副其实的“受益者”。10月28日，年初一度陷入虚报储量丑闻的壳牌公司公布了盈利报告，今年第三季度公司利润增长了120％，达到54亿美元。英国石油公司的季报与之相映生辉，第三季度利润同比增长43%，接近40亿美元。

    还有报道说，获利颇丰的石油巨头们目前正忙着以各种方式“回馈”投资者。埃克森·美孚和英国石油以疯狂的姿态回购股票，前者计划年内回购价值大约为90亿美元的流通股，而后者的回购规模也有72.5亿美元之多。壳牌公司则通过派发红利的方式大散其财。

    3大难题成“冰山”

    不过，石油工业巨头似乎笑不了多久。《经济学家》认为，目前国际石油工业因油价高涨而大获其利，但商业石油储备快速下降、开采成本越来越高以及无法将触角伸至廉价的新油田这3大难题已经成为石油工业无法逾越的“冰山”。“能源情报集团”负责人汤姆·沃林认为，与上世纪70年代国有化风潮后的任何时期相比，如今国际石油工业的前景都显得更加扑朔迷离。

    西方石油巨头上一次投资风潮发生在20多年前，时代背景是这些一度掌握石油定价权的跨国公司在国有化浪潮中被中东国家赶出了海湾地区。于是，以埃克森、英国石油为代表的石油巨头开始在非欧佩克地区寻找新油田，其中包括墨西哥湾、北海和阿拉斯加地区。

    不过，上述被寄予厚望的油田逐渐老化，原油储量迅速降低。在日前公布的《世界能源展望》中，国际能源机构指出，要想让世界对石油的需求得到长期满足，那么从现在到2030年，全球必须投入大约3万亿美元用于基建项目。而且，未来新增石油产量中的大部分，只能弥补上述油田老化后所减少的产量。

    对石油工业巨头来说，成本上升同样是难以回避的。众所周知，在世界主要交易市场中，石油产品是以美元结算的，而这种货币一年多来对其他主要货币持续走低，实际上增加了石油公司的购买成本。另外，全球钢材涨价也对石油公司构成威胁，英国石油公司就曾抱怨，钢价高企直接导致公司资本支出超过预算水平。据统计，上世纪90年代，钢材价格在每吨300至400美元的区间内上下浮动，但最近两年钢材价格一路攀升，已经突破了每吨600美元大关。这对需要大量钢材的石油工业来说，绝对不是什么好消息。

    和账面上的成本开支一样，勘探和开采费用同样日益膨胀，也是西方石油工业巨头给自己埋下的一颗“定时炸弹”。据英国《经济学家》报道，20世纪80年代，3D地震勘探成像技术等高科技“利器”在石油领域得到广泛应用，石油勘探成本从每桶20美元降到了每桶5到7个美元。上世纪最后10年，石油勘探成本变动幅度不大，但最近3年却呈直线上升趋势。摩根斯坦利的分析师道格拉斯·特莱森认为，帮助石油公司降低勘探和开采成本的科技突破逐渐减少，加上新油田在勘探和开采上难度加大，都是这笔费用再度上升的重要因素。

    缺少开发廉价石油的投资机会，是今后世界石油巨头面临的又一难题。上世纪70年代，海湾国家对石油产业实行国有化，沙特阿拉伯和4个邻国开始严格限制西方石油公司的活动。于是，尴尬局面一直困扰着国际石油产业：全球勘探和开采能力最强的公司无缘和最富有的油田“联姻”。

    就宏观经济而言，高油价也并非永远都是石油巨头们的“利好消息”。一是经济风险隐约可见。油价长期保持高位必然迟滞世界经济的复苏进程，甚至将很多国家再次拖入经济衰退周期当中，世界能源需求为此将应声下跌，石油价格有可能暴跌并持续低迷，到时候石油公司将面临得不偿失的局面。其次，政治和社会风险无法回避。油价长期保持高位之后，人们会将失业、贫困及环境恶化等负面事件统统归咎于高油价，石油公司很可能承受来自国际社会的谴责和政治压力，这对整个行业的发展是相当不利的。

    石油巨头拒绝悲观

    从目前来看，上述三个难题引发的危机感并没有波及到整个石油行业。埃克森·美孚的企业计划部负责人阿兰·凯利认为，西方石油公司对未来没有过多担忧。英国石油的布劳恩也拒绝接受悲观看法，而且援引公司内部统计数字指出，世界30家顶级石油公司用于勘探和开发的经费，从2000年的700亿美元增加到2003年的1000亿美元。布劳恩认为，这种增长势头至少还能保持10年，在这期间石油公司是不会缺少投资机会的。

    从目前世界石油巨头对各种能源的投入比重进行分析，它们还没有做好由石油企业向能源企业转型的准备。一种新方法是从碳氢化合物——比如加拿大的“油沙”或委内瑞拉的“页岩”中提取石油，但成本比传统炼油方式更加昂贵，而且对自然环境的破坏程度更大一些。因此，很多石油公司并没有把注意力集中在这个方向，而对此感兴趣的埃克森·美孚石油公司则把希望寄托在技术突破之上。转型的另一种方式就是主营业务逐渐向天然气倾斜。过去，这种气体并未得到应有的重视，但有预测指出，到2030年，它可能会取代石油的地位，成为全球第一大能源。天然气在全球分布广泛，开采和运输也相当便利，再加上各国政府都在积极地将之推向更为广阔的能源市场，因此很多石油巨头希望在这一领域“大干一场”。