是否记得什么时候人人都认为中国是世界经济的“下一件大事”？在去年第四季度时，情况看来完全如此！有关中国的一种新见解是，由于来自管理不善的国有银行廉价贷款的推波助澜，由于对亏损工厂和空置高楼的过分投资，也由于哄抬世界各地从钢铁到聚苯乙烯泡沫塑料的一切东西的价格，中国经济即将崩溃。如果你听到华尔街的闲聊，你可能认为，中国只是又一个市场童话，很快将重蹈荷兰郁金香狂热、日本金融泡沫或者美国科技灾难的覆辙。或者，更糟的是，中国是一个正在急速失控的经济庞然大物，无疑将 在毁灭自己的同时拖垮世界。

    在去年12月贪得无厌地大声要求购买中国股票的全球投资者现在对中国首次公开发行的股票嗤之以鼻。《商业周刊》对中国正在“走向危机”感到发愁。《巴伦周刊》看到这个“中央王国”可能陷入经济衰退的一道“忧虑的长城”。艾伦·格林斯潘警告国会，中国的麻烦可能对美国“造成重大问题”。这种焦躁不安正在失控。是的，中国是过热了。可是，中国是否真的正在走向崩溃？瑞士联合银行证券公司驻香港经济学家乔纳森·安德森对过热时期与泡沫作了区分：在过热时期，经济以不能持续的速度增长，而在泡沫时期，资产价格和生产能力的剧增远远超出基本需要，以至造成突然崩溃的重大风险。他认为，目前正在中国发生的是前者，而不是后者。在他看来，最有可能出现的事态是，中国将得以实现软着陆，实际增长从去年火热的11.5%减缓至2005年更可持续的7.5%。

    对诸如摩托罗拉和通用汽车等最近几年来对大陆工厂注入了数十亿美元的跨国公司来说，或者对摩根士丹利或者高盛等对来自管理中国首次公开上市股票的丰厚费用的前景垂涎欲滴的投资银行来说，这种幅度的减速将是重大新闻。这种减速也不会使像日本这样的亚洲邻国感到愉快，对华销售去年占到日本出口增长的一半。然而，这种减速不会是世界末日———远远不及美国科技灾难发生之后出现的萧条局面严重。

    今年初，当北京报告2003年的增长达到9.1%，远远超过政府8.5%的目标后，对中国的情感从甜蜜变成酸味。接着，增长非但没有如预期的那样减缓，反而在今年第一季度剧增至9.7%。悲观主义者也由于固定资产投资的上升而感到烦恼———固定资产投资是政府和企业衡量资本总支出的一种尺度。今年3月，这种支出比去年猛增43%。

    可是，与中国最近一次泡沫进行比较是误导人的。自1990年代以来，中国经济已经历根本的变化，获得了更广泛、更健康的基础。加入世界贸易组织开辟了新的出口市场。北京努力减少国有企业并使劳动者向城市转移已创造了对住房的巨大需求。中国现在已拥有全国性公路网，而对旅游和消费信贷限制的放松已使数百万中产阶级居民有可能考虑购买自己的汽车。虽然增长速度高得很可能出事，中国并未出现通货膨胀。尽管某些商品的价格迅速上涨，消费价格指数仍然低于3%———远远低于1990年代，当时的通货膨胀达到22%。

    问题在于，中国正处于计划经济与市场经济的中途，尚有待于形成控制信贷的真正的资本市场。可是，尽管存在所有这些挑战，北京已迅速地采取值得赞许的应对措施。中国的增长可能放缓，但至少就目前而言，这个庞然大物仍走在正确的轨道上。