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我国中小零售企业量大面广，在全面开放的市场竞争环境下，实力强大的外资零售巨头和突飞猛进的本土大型连锁企业给它们的生存和发展造成很大压力。我国中小零售企业如何在规模处于劣势的情况下在商品的销售价格上具有竞争力？如何以最低成本获取最新的管理技术和管理手段？如何增强对目标消费者的影响力？如何保持本企业在当地市场的竞争力？这些都是中小企业“单打独斗”难以逾越的障碍。自愿连锁方式的出现，对那些已经发展到一定规模又苦苦寻找出路的中小零售企业来说是一种前景广阔的选择。
连锁经营在国际上已经过140多年的传播和发展，现逐渐形成了三种主要形式，即：直营连锁、特许连锁和自愿连锁。直营连锁和特许经营自十几年前进入中国以来，已在不同行业和业态中获得成功。目前，日益成长起来的大型连锁企业集团，正在我国市场经济发展中发挥着重要的作用。而作为“能提高中小流通企业组织化程度，减少经营风险，提升经营能力，变竞争为合作”的自愿连锁，则在我国刚刚处于萌芽状态，今后市场的发展空间巨大。
自愿连锁通常是指一些中小零售企业，在某一龙头企业或标识集团的统率下，通过自愿联合的方式组成的经营联合体。其在组织上主要表现为商品采购的联购分销和业务经营的互利合作。自愿连锁群体的各成员企业，仍保持自己的资产所有权并进行独立财务核算，和特许经营不同的是，成员企业在经营上自主权更大。同时，部分成员企业还是自愿连锁组织和品牌的共同拥有者。
自愿连锁的组织方式很多，但主要有两种方式：一种是由中小零售店铺自发联合所组成的相互合作的利益共同体；另一种是由批发企业出面，将一批中小零售企业组织在一起的经营联合体。
从国外发展的情况看，自愿连锁的出现，主要是由于大型直营连锁企业的发展，给中小零售企业的经营带来了很大的竞争压力。中小零售企业为了形成必要的规模效应，增强对大型企业的抗衡能力，必须走联合发展的道路，而组成自愿连锁的经营群体是必然的选择。目前美国最大的自愿连锁企业IGA，2003年的销售额达到210亿美元，而欧洲最大的自愿连锁企业———食品销售商SPAR，2003年在世界34个国家也拥有15084家门店，销售额达268亿欧元。
在我国，近几年出现的“上海家联”、“中永通泰”等采购联盟，则开始意味着本土零售企业在自愿连锁方面进行了有益的尝试和探索，加上SPAR、IGA等国际自愿连锁集团中国发展计划的纷纷启动，也预示着这种连锁方式将备受关注。
对于企业来说，自愿连锁是它们在市场环境下获取竞争力的有效手段；对于国家而言，自愿连锁的意义将更为重大。
中小企业占我国企业数量的99％以上，是社会的基石，更是社会发展和稳定的保证。在企业争相做强做大的现代社会，自愿连锁方式在为众多中小零售企业提供出路的同时，也在为社会做出巨大的贡献。众所周知，中小零售企业对劳动力的巨大吸纳能力是其他行业难以比拟的，较低的进入门槛也为人力资源的成长提供了良好的空间，比如，奥地利SPAR作为国际SPAR大家庭的成员之一，现已成为该国最大的学徒培训基地。
在消费者日益注重食品安全和商品质量的情况下，中小零售企业面临大型连锁企业低成本竞争以及消费者对产品质量高要求的双重压力，生存空间狭小。自愿连锁的出现，对于提高中小零售企业活力，维护正常流通秩序将发挥重要的体制保障作用。
发达国家及我国的发展经验表明，随着行业发展和市场环境的转变，新的经营方式和业态出现总是会改变和影响行业大量企业的命运，对很多中小零售企业来说，自愿连锁是提高企业竞争力、拓展生存空间的一种新途径。
目前，自愿连锁在我国的发展，无论是市场环境还是政策环境，都处于萌芽和培育阶段。因此，各级政府，特别是商务主管部门要创造条件，积极推动，大胆探索支持自愿连锁的政策和措施。
首先，要通过各种渠道宣传自愿连锁，通过媒体推介，组织考察、培训等多途径介绍国外发展自愿连锁的经验和做法，让更多的中小流通企业认识和了解自愿连锁这种新的流通业态方式。
其次，要根据我国的实际情况，考虑把发展自愿连锁与批发企业的改造结合起来。有条件的地方可以尝试在改造批发企业的同时，组织中小流通企业发展以批发企业为龙头的自愿连锁。
再次，要加强法律法规和信用体系建设。自愿连锁涉及许多新的法律关系，需要相应的法律规范。企业间合作和连锁的基础是良好的商业信用，因此，加快信用体系的建设尤为重要。
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