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无锡是中国民族工商业的发祥地之一，是近代民族工商业发展最快的城市之一。早在1929年10月，无锡近代工商企业家就发起举办过国货展览会，民族工商业巨子荣德生等积极协调筹备工作。展览会为期一个月，沪、苏、杭等周边主要城市踊跃参加。这次国货展览会早于江浙沪一带其他城市举办的相关活动，规模之大、时间之长，展品之多，组织之严密，声势之宏大，都是空前的。第二年(1930年)又由无锡发起，举办了苏南县市国货展览会，也取得很大成功。解放后的1951年，无锡再次举办苏南区城乡交流物产大会，地方工商业者的积
极性得到了激发，地区工商经济迅速发展。
无锡素称"太湖明珠"，占据着太湖最美的一角，对太湖的开发也已有百余年，无锡因"太湖明珠"而美丽，"太湖明珠"因无锡更璀璨。近年来，无锡经济社会迅猛发展，为适应新形势下城市发展的要求，提升城市的综合水平，展示一流的城市形象，无锡市在继承优秀历史文化传统的同时，更注重"打好太湖牌，唱好运河歌，拉好二泉曲，建好山水城"。举办太湖博览会，正是无锡人民在市委、市政府领导下，认真贯彻"三个代表"重要思想，为争创江苏"两个率先"先导区示范区而努力奋斗的具体体现。本届太博会的指导思想是：坚持以党的十六大精神和"三个代表"重要思想为指导，紧紧围绕争创"两个率先"先导区、示范区的目标，坚持着力打造太湖品牌，带动提升无锡城市知名度和影响力，坚持创新求实，加大组织推进力度，统筹整合，系统策划城市各类重大招商、引资、文化、会展等节庆等活动，开创全新局面，促进我市三个文明建设的全面发展。
2003年首届中国无锡太湖博览会，突出了"开放.合作.展示"主题，集中展示无锡争先进取、文明健康、灵秀和美的精神风貌。太博会将以太湖文化旅游资源为背景，以无锡良好的投资贸易环境和城市形象为依托，将会展、交流、经贸、研讨和文化旅游活动有机结合，充分挖掘无锡的人文与自然资源，突出主题，营造特色，打造"太湖明珠--无锡"的城市名片。
举办太湖博览会的意义在于以太湖博览会为载体，塑造城市品牌，展示一流的城市形象。以太博会形成的集聚和辐射效应，架起无锡与世界进行经济合作和文化交流的桥梁，进一步促进无锡的对外开放，吸引国内外英才来锡投资和创业，使无锡适应经济全球化的大趋势，带动经济、贸易、文化、旅游、科技等产业的发展。同时以太湖博览会为契机，振奋精神，凝聚人心，提高城市文明素质，培育城市精神。
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