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指数基金创立的理论依据是有效市场假说。该理论认为市场是有效的，市场走势反映了所有的信息，任何分析方法，包括技术分析和基本分析，都无助于取得超越市场平均的收益。因此，通过跟踪指数进行被动投资，取得市场平均收益是指数基金的主要投资目标。在欧美发达的市场中，长期来看，指数基金的总体收益水平一直优于积极投资的股票型开放式基金，是风险/收益水平相对较低，也较为稳定的投资品种。
目前我国市场共有7只开放式指数型基金，分别主要跟踪上证180、上证50、深证100、新华富时指数、道琼斯88等等指数。今年以来，利用指数型开放式基金净值构筑的指数下跌11.26%，而同期积极管理型基金的净值指数只下跌6.9%，指数基金的平均总回报率低于积极管理型的基金。如图，在市场上涨过程中，指数型基金的净值增长同积极型基金差异不大，但是在下跌时，指数基金的净值跌幅则大于积极型基金。
而各指数基金跟踪的指数表现也不尽相同，从图2可见，今年以来，深证100指数走势强于其它几种指数，而上证50指数走势较弱，特别是4月份以来的下跌，大盘蓝筹股更是领跌于市场，导致上证50指数下跌速度更快于其它成份股指数。由于之前受限于20%的固定债券投资，加上部分基金采取了增强型的指数操作策略，导致指数基金与所主要跟踪的指数有一定的误差，但是不同指数的性质和表现仍然是直接影响指数基金的回报率的重要因素。
今年以来指数基金的回报率数据显示，目前分散化的指数投资并未有效地规避市场风险，这从另一个侧面说明了目前我国市场的非有效性，系统性风险作为风险因素的主要构成，仍然远远大于非系统性风险，采取选时和选股的积极投资策略取得了超越市场平均的回报率。
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