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一路高涨的国际石油价格给正处于强劲复苏的世界经济蒙上一层阴影。包括产油国在内的大多数国家，不论是发达国家，还是发展中国家都希望油价能稳定在一个合理水平。人们关注，左右油价涨跌的钥匙究竟握在谁的手中？
从根本上说，石油价格取决于生产成本及供需关系。在不同地理环境下，开采石油的成本相差极大，按照边际成本的原理，油价应该以条件最差油田的开采成
本为基础。据《青年非洲》杂志发表的1999年世界各地原油开采成本统计，欧佩克中东成员国的原油开采成本为每桶2.90美元；中东地区以外的欧佩克成员国的陆上油田开采成本为每桶4.93美元；北海油田每桶10.95美元；中欧和里海地区每桶7.94美元；墨西哥湾每桶9.02美元；俄罗斯则为每桶11.92美元。因此，目前国际市场上的石油价格早已与生产成本关系不大。另据权威机构论证，如果油价升到每桶22美元以上，利用煤液化技术制取的煤油、汽油等燃料油将具备价格竞争力。几年前，美国就已经掌握了直接通过液化方式将煤转化为各类燃油的技术。
现实市场上，供需关系是油价变动的基础因素。从需求方面看，中国及“新兴市场”国家近年来经济发展迅速，对石油的需求逐年增加，不能说对世界石油总需求没有影响，但真正产生决定性影响的还是美国。美国是世界最大的石油消费国和进口国，目前每天石油消耗量超过2000万桶，其中2/3依靠进口。美国人口只有2.97亿，占世界总人口的4.7%。但是这个拥有2.4亿辆汽车的国家，正在消耗着全球25％的石油和40％的汽油。在原油价格已经明显上涨的今年第二季度，美国对石油的需求仍增长了3.5％，为1999年以来的最大增幅。美国对石油的超大胃口是其他国家无法比拟的，是影响国际油价涨跌的重要原因之一。历史表明，每当美国经济放慢脚步，国内石油需求出现下降迹象之后，国际油价就会应声回落。
论到需求，还不能不提及各国的石油储备。石油储备除了在战争或意外事故时，可防止石油供应中断引起的灾难外，在平时能为平抑油价发挥巨大的影响。近年来，美国不断提高战略石油储备，目前已高达6.684亿桶，接近7亿桶这一储备能力的极限。在当前国际油价高涨时，美国不仅没有动用储备来平抑油价，反而继续增加储备。这即使不是囤积居奇，至少也给高油价“火上浇油”。
再看世界原油供应情况，世人都会想到欧佩克是世界最主要的原油“供应商”。根据欧佩克自己公布的数据，2003年该组织占全球原油出口的比重为48.7％，今年还将有所扩大。但是，目前欧佩克的增产潜力已经接近极限。据估计，如果将各成员国超产因素考虑在内，欧佩克的剩余日产能力只有60多万桶，为上世纪70年代以来最低水平。俄罗斯是世界第二大产油国，尤科斯石油公司逃税案后，俄罗斯石油生产受到严重打击，根本无法指望它提供更多出口石油。
其实，世界上还有一个潜力巨大的“油泵”。美国是世界上最早进行大规模商业性开采石油的国家，目前已探明的石油储量大约为220亿桶。直到上世纪70年代，美国石油产量一直雄踞世界首位。后来出于保存国内资源的战略目的，美国逐步减少国内石油产量。1973年美国的平均原油日产量为920万桶，而2003年仅为574万桶，降幅竟达四成。由此看来，短期内最有潜力迅速提高石油产量的，恐怕非美国莫属。
在现实的国际石油市场上，油价并不是完全按照各国实际供需你买我卖，一手交钱，一手交货，大量交易是以期货形式进行的。期货交易本来是买主、卖主为防止价格大幅度变动所造成的损失而设计出来的，但也被投机家作为一种买空卖空的投机手段。到底谁是国际石油期货市场上“翻手为云、覆手为雨”的大投机商，外人难以揣测。但从最近国际媒体透露情况看，以前很少涉足国际石油期货市场的大型对冲基金也开始在油市上兴风作浪。有报道说，至少50家对冲基金染指石油期货交易，所持头寸已接近交易总量的15％。人所共知，这些大型对冲基金大多来自美国。
除成本、供需等基本经济因素外，国际油价受地缘政治，尤其中东局势影响极大。中东政治动荡的核心是阿以冲突。阿以问题产生的始作俑者是英国，但后来美国取代英国成为以色列的后台，也就成为中东地区不安宁背后的主要因素。最近一轮油价高涨就是由美国对伊拉克开战而起。最近，美国在委内瑞拉全民公决和伊朗核计划问题上的“指指点点”，也给国际原油市场带来紧张气氛。
历史表明，美国有能力左右国际石油价格，也确实为自己的政治目的或经济利益操纵过油价走势。据里根时代美国情报部门头目的回忆录所说，当年美国就是一面用真真假假的“星球大战”之类的计划刺激苏联扩军备战，同时有意压低国际油价，断苏联财源，从而拖垮苏联经济。油价高涨会给美国经济带来不利影响，但对美国石油公司来说，高油价则意味着高利润。美国最大的10个炼油公司控制了国内产量的77％，能源越是紧张，它们赚的钱就越多。需要提及的是，美国一些政府高官和美国石油集团存在着“剪不断、理还乱”的亲密关系，白宫甚至有多位官员直接来自石油工业。正如俄罗斯《独立报》所指出的，很多事综合在一起给人一种“错觉”：美国似乎是在有意催生油价，帮助本国石油公司获取超额利润；美国拥有全球最大的几家石油公司，这些公司对美国政策有着重要影响。
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