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湖南位于我国东南腹地，长江中游，是连接东部沿海省与西部内陆省的桥梁地带。处于东经108°47′—114°15′，北纬24°38′—30°08′之间。全省土地面积21.18万平方公里。因大部份地区在洞庭湖之南，故名“湖南”。又以省内最大河流为湘江，而简称“湘”。
湖南东南西三面环山，中部、北部低平，形成向北开口的马蹄形盆地。境内山地约
占总面积的一半，平原、盆地、丘陵、水面约占一半。主要山脉有雪峰山、武陵山、幕阜山—罗霄山及南岭山脉。省内最高峰为炎陵县的酃峰，海拔2122米；最低点为临湘市的黄盖镇，海拔21米。主要水面有洞庭湖及湘江、资水、沅江、澧水，四水由西南向北汇聚洞庭湖，经岳阳城陵矶注入长江。
湖南气候属大陆型亚热带季风湿润气候，四季分明，日照充足，无霜期长。年平均气温16°—18°，降水量1200—1500毫米。
全省有耕地391.26万公顷。有林地957.95万公顷，森林覆盖率为52.8%。林木蓄积量3.06亿立方米。有淡水面积135.38万公顷。天然水资源总量1640.4亿立方米。水力资源蕴藏量达1532.45万千瓦，为南方各省之冠。
动、植物资源丰富，覆盖面广。有国家重点保护的珍稀动物40多种；植物70多种。特别是尚存世界罕见的植物“活化石”—银杉、水杉、水松、银杏和珙桐。
矿产资源种类甚多。世界已发现的160多种矿藏中，湖南有140多种。其中钨、锑储量居全国之首。铋、锌、铅、锡及莹石、重晶石、海泡石、石墨等储量也在全国前列。故有“有色金属之乡”、“非金属矿之乡”美称。
湖南有悠久的历史，从湘南的道县玉蟾岩出土的4粒稻谷，表明早在1万多年前，人类的先祖便在这里生活。从湘北的澧县城头山原始社会古城址的发现，将中华民族的文明史由5千多年向前延伸到约8千年。近年长沙走马楼出土的三国吴简、龙山里耶出土的秦简和凤凰境内古南长城的发现，进一步揭示了湖南人的历史轨迹。
湖南在周朝时为荆州南境。春秋战国时为楚国属地。秦设置长沙郡和黔中郡。汉以后郡、州更迭。至唐广德二年(公元764年)设湖南观察史，自此有“湖南”之名。宋设湖南路。元、明设湖广行省(即今湖南、湖北两省)。清代、民国时期及中华人民共和国成立后，均设湖南省。
1949年8月湖南省人民政府成立，当年设置长沙、衡阳2市，长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、永州7直属专区，湘西行政区及所辖永顺、沅陵、会同3专区。此后行政区划多次调整变更，至2001年末，全省设13个地级市、1个自治州；72个县、16个县级市和34个市辖区。省会为长沙市。
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