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2004年7月，美国民间的智囊机构——卡托研究所发表了2004年全球经济自由度指数评比结果。中国的香港地区再次荣登榜首，中国内地名列第90名。这一名次位于印度之后（印度排名为68位），位于俄罗斯之前（俄罗斯排名为114位）。
经济自由度指数评比开始于1986年。卡托研究所使用的卡托指数包括5大类21项指标，分值从0（不自由）到10（自由）。共评估123个经济体（占全球人口的91％）。卡托指数
的评估范围包括：制度政策的连续一致性、政府规模、通胀水平、工资与物价水平、贸易自由度、货币政策、资本流通程度、金融市场自由度、市场主导程度（国有企业比重，政府干预经济的程度）等。
卡托研究所衡量经济自由度时运用四大标准：一是看个人有多大的选择自由；二是看自由交换和自由竞争的程度；三是看政府干预经济的规模；四是对个人权利以及个人财产的保护程度，特别是就财产权所进行的裁决的公正程度。
卡托研究所2004年的指数告诉我们些什么东西呢？
1．中国的经济自由度是在不断提高的。2002年和2003年卡托研究所的评比结果是，中国内地排名在100位左右；而今年上升到90位，名次提高了10位。
2．中国经济自由度的不断提高是可持续的，按照目前的提高速率，中国在未来10年内完全可以进入全球经济自由50强的行列。为什么这种提高可持续？因为中国的市场化进程在加快。2003年10月?熏中共十六届三中全会通过了《关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》，《决定》的核心思想就是大力推进市场化进程，更大程度地发挥市场在资源配置中的基础性作用。市场化的过程就是经济自由度不断提高的过程。到2020年建成全面小康社会之时，中国经济自由度的大幅度攀升是完全可以预期的。
3．经济自由度影响到经济发展的速度与效率，中国的经济发展不能忽视对经济自由度提高的努力。把全球各地按经济自由度分为五个级别，观察其人均收入等其他经济特征，所得的结果相当有趣。其中最发人深省的是经济自由度与繁荣的连带关系。在1999年，“经济最自由”前五分之一的地区人均本地总产值平均为18000多美元，每年的经济成长率平均为2．27％。但随着自由度排名下降，人均本地总产值和经济成长率的平均值亦同时下降。自由度最低的五分之一地区人均本地总产值平均为1600多美元，经济成长率平均为－1．32％。全球各地的经济差异中，有64％源自经济自由度。
4．什么在影响着中国经济自由度的排名？2004年的卡托报告认为，地区差距过大是影响中国排名靠后的一个重要变量。地区差距过大造成的问题就是地方保护主义与统一的市场难以形成。我们很多省市对国外市场的依存度远远高于对国内市场的依存度，省际贸易低于国际贸易。由于市场不能统一，就造成公平竞争、自由交换难以进行：地区封锁和行政壁垒大量存在，排斥外地产品和服务的分割市场的行为比比皆是，行业垄断有增无减。在这种状况下，经济自由度的提高是有很大难度的。还有一个问题，就是很多内陆地区的市场化改革进程十分缓慢，政府控制经济的范围过大、过多，国有企业的比重依然占相当大的比例。这都影响到经济自由度的位次。因此，加快中西部地区市场化改革和制度创新的步伐是非常重要的。中西部地区的市场化进程如果长期滞后于东部地区，非常不利于中国经济的长期增长，也无法提高中国的经济自由度。
5．提高经济自由度不应当仅仅着眼于经济领域的改革，其他领域的改革也是非常重要的。印度的经济自由度之所以高于中国，一个重要原因是?熏印度改革覆盖的范围大于中国，这一范围不仅指覆盖的区域范围，更重要的是指覆盖的社会领域。例如?熏印度的法制和金融制度都在很多方面好于中国。而法制与金融是经济自由度指数中重要的内容。因此，在推进依法治国方面和金融制度改革方面，中国还应当继续加快步伐；在尊重和保障人权方面，采取更有力的措施；在发展社会事业方面特别是教育和公民健康方面，投入更多的资金；在转变政府职能方面，探索更有效的路径。辛向阳
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