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2004年夏季，饮料行业竞争再现新的热点，多家饮料企业纷纷推出了功能性饮料。什么是功能性饮料？一般理解就是加入了维生素、矿物质等功能因子的饮料。这些功能性饮料大力宣传产品具有诸如提神醒脑、补充体力、消除疲劳、提高大脑工作效率、改善工作状态等等功能，北京食品工业研究所左兴一副所长明确表示，“饮料不可能有如此强大的作用。”
记者在北京蒲黄榆的一家便利店看到，正对店门的立式冰柜里摆满了各种功能性饮料。闷热的天气里，不到10分钟的时间内，就有7位顾客选择了功能性饮料。目前市场上600毫升左右瓶装的功能性饮料价格多集中在每瓶3元至4元，这个价格要比已降到了1元左右的矿泉水高出不少。尽管价格不存在优势，但销售却日渐火爆。便利店的工作人员说：“今年这类饮料卖得很好。”在近日召开的“功能性饮料品牌传播高峰论坛”上，业内人士预计，今年功能性饮料的销售额将比去年翻一番，达到30亿元。目前，几乎所有的大型饮料生产厂都开发生产功能性饮料，瞄准的消费群集中在12岁到35岁的年轻人，所以竞争格外激烈。
中国饮料工业协会负责协会标准制定的李羽楠表示，《中国软饮料分类标准》中并没有“功能性饮料”这一称谓，只有“特殊用途饮料”的提法。《标准》给“特殊用途饮料”下的定义是：通过调整饮料中天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的饮品，包括运动饮料、营养素饮料和其他特殊用途饮料三类。他特别强调说：“不能认为功能性饮料就是带有保健作用的饮料。”
营养学界公认维生素等营养成分极易流失或被破坏，疲惫时或运动后喝点功能性饮料，能否起补充养分的作用？“从营养学的角度来看，”中国营养学会办公室的常朝晖说：“我们提倡从膳食中摄取人体所必需的维生素，而不是从饮料中。”她以“有关功能性饮料的问题针对性太强、比较敏感”为由拒绝了采访。
功能性饮料的功效一直受到专家的质疑。左兴一说：“饮料就是饮料，不能过于强调‘功能’，要不然就是药物了。”他认为，即使现在没有研究表明健康人饮用功能性饮料会有什么副作用，但也存在一个“量”的问题。如果维生素补充过多，同样会造成相应的维生素中毒。一些功能性饮料中含有咖啡因等刺激中枢神经的成分，对于儿童来讲应该慎用。
中国农业大学从事天然产物提取分离与功能食品开发研究的陈芳博士也表示 “必须认识到功能饮料饮用不当,的确会对人体造成不适”。她说：“功能饮料是通过调整饮料中营养素的成分和含量，以适应某些特殊人群营养需要的饮品。它的目标群体是特殊营养需求的人群，与自身健康状况的相关性较大。当饮用人群的自身营养需求对特定功能饮料中的营养素不需求时，是有可能产生一些负面影响的，最典型的例子是运动饮料的饮用，因为其中一般含有较高的盐离子，如果人体状况是不需要补充盐分的，这时摄入过量的盐确实会在一定程度上增加机体的负担，特别是对一些本身患有相关疾病的人群，如高血压、心脏病患者，危害就更明显一些。”
此前有媒体报道，今年2月，欧盟作出一项裁决，支持法国禁止某功能饮料在法国境内销售。此功能饮料2002年在中国功能饮料市场份额达到70%，在法国被禁售的原因是含有过多的咖啡因，而长期饮用过量咖啡因可引发高血压和心脏病。国外专家对目前功能性饮料的功效提出了这样的看法：“目前，功能性饮料的效果，并没有像药物那样在得到临床医学的证实后才投入生产。因此，所谓滋养、强身健体的功效，值得商榷。”
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