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从20世纪50年代以来，随着城市工业和科学技术的高度发展，发达国家的人才、资金、技术、商品、信息以最快的速度向大都市集聚。第二世界大战以后，世界范围内的工业化与城市化的快速推进，以大城市为中心的城市群发展成为各国经济发展的主流，它是体现世界各国综合实力最重要的区域。因此，从50年代起引起了各国理论界和政府的高度关注。
城市群的研究源于欧美，有许多流派。到目前为止，有关城市群研究中还存在着概念
、指标、形成机制等诸多争论。在城市群的起源及发展过程中，与其相伴出现过“组合城市”、“城镇密集区”、“都市地区”、“大都市圈”、“城市连绵带”等概念。
从研究城市群的历史分析，在1910年美国学者库恩（Queen）提出都市地区的概念，他将其定义为，“都市地区”包括“内城”（InnerCity）、“城市边缘区”（Ur－banFringe）和“城市腹地”（UrbanHinterland）三部分。这是对城市群的一些初步理解。1915年英国学家帕特里克·格由斯（PatrickGeodes）提出了“组合城市”（Conurbation），他将组合城市定义为“由城市的扩展使其诸多功能跨越了城市的边界，众多的城市影响范围互相重叠产生的城市区域（CityRegion）”。到20世纪30年代，英国学者弗塞特（C.B.Fawcett）提出了“城镇密集区”，他将它定义为是为城市功能用地占据的连续地域，低级的城镇密集区随规模的扩大，中心城市随着在国内外的地位越来越高，联系进一步加强，将进一步演化为高一级的大都市圈。
目前国际上比较公认最先明确提出城市群概念的是法国地理学家戈特曼（J.Gottmann）。他将城市群称为Megalopolis，国内学者称之为大都市连绵带。1957年戈特曼把美国东北沿海地区的城市密集区域用原意为巨大城邦的希腊语Megalopolis来命名，说明北起波士顿，南至华盛顿，由纽约、普罗维登斯、哈特德、纽黑文、费城、巴尔的摩等一系列大城市组成的功能性地域。在这一地域，城市沿主要交通干线连绵分布，城市之间联系密切，产业高度集聚，形成主轴长600英里、人口3000万的大城市连绵分布带。
戈特曼将城市群归纳为两大功能，即枢纽功能和培养功能。他是这样理解枢纽功能的：城市群的内外联系网络和各种流的汇集就如同干道和交通的交汇路口一样，促进了城市群的地域扩张，提高了其在国内乃至全球经济活动的地位，由枢纽功能引致各种流的汇集。对培养功能他的理解是，通过汇聚的不同行为方式的相互影响，产生了新思想、新方法、新技术和新产品，成为城市群发展的主要动力。城市群便成为社会进步和创新的重要区域，并推进了国家乃至全球经济的繁荣和社会文化的发展。
同时，他还归纳总结了城市群发展的四大阶段理论。要形成城市群需要城市离散阶段、城市体系形成阶段、城市向心体系阶段（都市区阶段）和城市群发展阶段。城市离散发展阶段：是指个别的中心城市枢纽城市功能比较发达，而大多数周边城市都独立发展，相互之间无多大的经济与社会联系，整个城市化进程还处于一个比较低的历史阶段。城市体系形成阶段：是指随着城市逐渐膨胀，边缘的向心内倾向减弱，城市的区域也逐步向四周扩散，逐步形成以中心城市为主的向心环带状结构。卫星城市逐级出现，区域城市化水平迅速提高。城市向心体系阶段：是指随着中心城市规模的不断扩大以及交通、邮电、通信条件的迅速改进，市区沿交通线蔓延，中心城市的向心作用继续发挥并促使其达到相当规模。城市群的发展阶段：是指都市区的郊区化及沿交通线的延伸，形成核心的巨大的城市群。
我国城市化水平相对较低，因此，目前的城市群的概念界定也没有权威性的表述，但是，综合国内专家的一些观点，我感到，总体来说，大多数学者将大都市圈、城市经济协作区和城市群这三个概念在以大城市与其周围城市的组合及相互关系方面的表述是一致的。大都市圈强调更大跨度、更大范围的城市之间的协作关系。城市群更强调的是城市与城市之间相互联系和资源配置及大中小城市的功能等级与分工。
因此，我们可以理解城市群的一般涵义：在具有发达的交通条件的特定区域内，有一个或几个大型或特大型中心城市率领的若干个不同等级、不同规模的城市构成的城市群体。城市群体内的城市之间在自然条件、历史发展、经济结构、社会文化等某一个或几个方面有密切联系。其中，中心城市对群体内其他城市有较强的经济、社会、文化辐射和向心作用。至于城市群内的众多城市是否属于同一行政辖区，并不是构成城市群的主要条件。
《国际金融报》 (2004年07月26日 第五版)
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