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从上世纪80年代以来，我国的经济保持了20多年的较高增长，跨入了21世纪，我国面临着最重要的问题，就是要继续保持稳定的经济增长态势，它的动力源来自何方，成了国内外关注的热点。随着新科学技术革命席卷全球，现代信息技术发展给人类社会的各个方面带来了一场深刻革命，人类赖以生存的空间结构发生了显著的变化。在中国，城市化发展就成了一股不可阻挡的历史潮流，推动了经济与社会发展的进程。城市化发展的高级阶段，就是城市群的崛起。
中国城市群发展会进一步增强国际综合竞争力，协调和控制全球的经济活动，给世界城市体系带来崭新的格局。因此，如何建立和推动中国城市群发展的制度创新和政策思路就成为我国经济学界、政界的热门话题。
有资料表明：在20世纪，世界的城市化和城市群的发展，使得城市人口比重增长速度加快。世界城市化率已达到了45%以上。据一些专家预测，再过20年，全球城市化水平将达到65%，发展中国家将达到60%，发达国家将达到83%。城市群的发展已经从高度发达的国家逐渐转移到了发展中国家，发达国家城市化的发展水平将逐步趋向稳定，发展中国家城市群发展迅速。
近十多年来，发达国家的大城市人口发展的负面作用开始引起了国际上各界的高度关注。中等规模城市及小城市将在世界范围内迅速崛起。我记得在《二十一世纪世界城市化发展趋向及中国之路》一书中，有这样一段描述：城市的发展最终将走向一个新的，由大型城市聚集体和城市网络组成的城市世纪，城市的创立以更小的，便于管理的非集中化的形式出现！世界已经关注到城市群的发展不仅对于经济社会的城市产生影响，同时也在物理空间上有总体布局和规划。国际建筑师联合会的组织曾经开展了《中等城市及世界城市化》的课题研究，对世界200多个中等城市进行了调研。联合国教科文组织和世界建筑师联合会曾经和多个国家的城市科学家深入讨论和协商，还通过了一个《关于中等城市及世界城市化的莱里达宣言》。在宣言中就加强中等城市研究的意义发表了独到的见解，从而掀起在世界范围内研究城市群的高潮。
我国城市群的研究时间不长，主要是通过城市化研究引发的。目前我国城市化的水平在35%左右，预测到2010年可接近45%，城市数将达到1000个。有专家预测，到2030年，城市化水平达到55%，到2050年全国总人口超过16亿，城市人口将达到9.6亿，城市化水平达到60%。
由于城市化水平的不断提高，城市与城市之间便捷的综合交通和现代通讯设施，就会促进城市群的加速发展，全国性大型城市群，中等地区的次城市群也将应运而生。
由于我国城市发展几十年来长期实行的是计划经济模式，尽管已经建立了市场经济体制，沿海地区也已经形成了如沪宁杭，京津唐，珠江三角洲及辽中地区等城市群初步框架，但是实际上还没有充分发挥城市群的主要功能。城市群实际上是城市化的一种高级形态，要在城市现代化发展到一定阶段以后，才有可能真正发挥其实质性的作用。有专家预言：在2010年，沪宁杭，京津唐，珠江三角洲等地区的城市群将会达到相当高的规模水平，并将在国民经济发展中发挥重要的先导作用。预计到2030年前后，继东部地区的城市群形成后，第二批城市群将逐步形成，例如，以哈尔滨，昆明，乌鲁木齐等中心城市为核心的城市群，以郑州，南宁等交通枢纽为中心的城市群等。这些城市群的形成和发展标志着中国特大城市群进入了一个可持续发展的新阶段。
世界关注城市群发展，中国加快城市群建设。在这样的大背景下，研究我国城市群的制度创新就有着十分重要的意义。
《国际金融报》 (2004年07月05日 第十六版)
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