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预收账款是买卖双方协议商定，由购货方预先支付一部分货款(和订/定金有所区别)给供应方而发生的一项负债。一般来说，预收账款应当在负债表上单列表示，但如果数额不大，也可以直接计入应收账款的贷方，等到所涉及的商品和劳务所得达到了收入确认的条件，才转化为主营业务收入。因此，预收账款和主营业务收入之间是通过收入确认方法联系在一起的。
但是，具体到不同的行业和公司，收入确认原则有着具体的表现形式。例如，房地产企业的收入确认依据就有签订预售合同并收取预收房款、签订正式房屋销售合同、以开发的房地产业经竣工验收并开出入户通知书和销售发票、收讫房款并办妥产权过户手续以及完工百分比法等几种；而建筑业、设备制造业大多也是按照完工百分比法确认收入的。还有一些以提供劳务为主以及一些收入具有季节性需要跨期确认的公司也是将预收账款作为收入确认前的过渡科目。
一般来说，房地产业(或涉及房地产以及收入确认方法与之相近的建筑业)和机械制造业公司具有较高金额的预收账款。由于近两年的房地产热，许多上市公司都涉足了这个领域，因此从2003年度报告统计情况来看，有许多并不属房地产业的上市公司预收账款余额与主营收入的比重非常高，但仔细分析其实也是房地产期房收入导致的结果。例如，亿城股份(000616)尽管属于社会服务业，但其预收账款的99%都是由于房地产销售引起的；大地基础(000426)(电力煤气及水的生产和供应业)、小商品城(600415)(社会服务业)、新湖创业(600840)(信息技术业)等公司基本上也都是这样的情况。
预收账款和未来的主营收入之间存在此消彼长的关系。一般来说，预收账款到最终确认为收入的周期为一到两年，因此在正常情况下，预收账款的增减预示着下期主营业务收入和税收的变动，我们也就可以通过该科目的金额来寻找下期收入增长的公司。但是，由于收入确认原则和方法具有相当的弹性，即使是会计师事务所也很难依据职业判断决定哪一种方法是合理的，因此也有企业可能利用弹性化的收入确认原则将收入在主营业务收入和预收账款两个科目之间进行调动，来达到调节当年或以后各期利润的目的。因此，当预收账款科目余额出现异动的情况，就应当仔细考察其原因了。
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