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西蒙娜·德·波伏瓦（1908－1986）生于巴黎，父亲是一个学识渊博、思想保守的律师，母亲信仰基督教。她按说应该是一个循规蹈矩的良家少女，但却从小就生成了一副从不妥协的叛逆性格，是一个不信上帝的无神论者。
波伏瓦是个情种，刚满11岁就和一个她称为“扎扎”的女同学爱得难舍难分，后来“扎扎”在21岁时死于脑炎，她竟然伤心得失魂落魄、无力自拔。幸亏她聪明好学，非常喜欢
读书，七八岁就练习写作，所以19岁就获得了巴黎大学的哲学学士学位。
上世纪30年代，波伏瓦在中学里教哲学，假期里和萨特一起到国外去游历。1943年，她出版了第一部小说《女宾》，讲述她和萨特同时与女学生奥尔嘉相恋的过程，出版后获得成功，于是她放弃教职专门从事写作，并且和萨特一起参加了抵抗运动。
法国解放以后，他们一起积极投身于支持阿尔及利亚独立等政治活动，出访了许多国家。其中在1955年9月，她和萨特一起访问了中国，在国庆节那天登上了天安门的观礼台，回国后发表了长达40万字的纪实报道《长征———中国随笔》（1957），充分体现了对中国人民诚挚友好的感情。60年代以后，波伏瓦支持学生运动，亲自参加女权主义的示威游行，在政治上始终保持着激进的态度。萨特去世之后，她还接替萨特担任了《现代》杂志的领导工作。
1945年1月12日，美国战争情报署邀请12名法国记者访问美国，以了解美国在大战中做出的贡献。经加缪推荐，萨特作为《战斗报》的特派记者随团出访，受到罗斯福总统的接见。但他在这段时间里的最大收获，却是与天姿国色的陶乐赫丝一见钟情、如胶似漆，到了难舍难分的地步。他们都希望每年都能相聚两三个月，所以萨特6月份回到法国，12月12日就又去美国讲学，到第二年3月份才回来，波伏瓦虽然不快也无可奈何。
好在机会不久就来了。1947年1月，波伏瓦单独出访美国，在芝加哥结识了美国小说家尼尔森·艾格林。艾格林立即被她的美貌所征服，称之为“所能见到的最美的存在主义者”。而他当时39岁，身高1．8米，金发碧眼、高大英俊，波伏瓦也不禁为之心动。陶乐赫丝利用她来美国的机会，动身到巴黎去与萨特团聚。等到4月底波伏瓦想回巴黎的时候，陶乐赫丝还舍不得离开萨特，要求再住10天，所以萨特就要求她晚点回去。波伏瓦于是立即邀请艾格林到纽约来幽会，10天后又一起到芝加哥去共度良宵。艾格林使她第一次真正体验到了男人的狂热，所以她亲密地称他为“我的鳄鱼”。
波伏瓦回国后发表了《得过且过的美国》（即中译本）《波伏瓦美国纪行》）。她的《自序》只有寥寥数语，因为这本书没有任何确定的宗旨，只是她在1947年1月25日至5月20日访美期间，对所见所闻的忠
实记录，主要是谈她对美国的印象。从纽约、华盛顿到旧金山和洛杉矶，从美国式的自由、种族歧视到两性关系，从摩天大楼、尼亚加拉瀑布到大峡谷和沙漠，从好莱坞到赌场、监狱和死囚，波伏瓦全面而客观地描写了当时美国社会的各个方面，甚至还有她亲自抽大麻的场面。因此本书实际上是一幅描写客观、见解独特的导游图，读者甚至可以按照书的内容在地图上标出她的行程，因此对于了解美国的政治、地理和习俗都大有裨益。
《波伏瓦美国纪行》是纪实报道，虽然从书中提到的黑人男性对白人女性的吸引，学校里学生的性观念等内容上，可以看出波伏瓦对有关性的问题的兴趣，但它毕竟不是小说，所以书中对于她和艾格林的恋情总是加以掩饰或一笔带过，提到他时只用尼尔森·艾格林这个名字的两个缩写字母NA来表示，因而只有仔细研究才能见出端倪。
例如她在2月21日途经芝加哥，虽然停留的时间只有短短的36个小时，但她却已经对艾格林一生的经历了如指掌，表明两人已是一见钟情、无所不谈。4月30日，艾格林“到纽约办事”，和她一起散步，5月11日她又飞到芝加哥去了，一直呆到18日，也就是回法国的前两天才回到纽约，由此可见他们的感情之深。
在《波伏瓦美国纪行》中，已经可以看出波伏瓦对两性关系和男女平等问题的关心。而接着发表的《第二性》（1949）则是她影响最大的著作。她从“主体”与“他人”等存在主义哲学的基本概念出发，论述了妇女附属于男人、被男人所压迫的命运，从理论上证明了男女两性的不平等，提出了“女人不是天生的，而是变成的”这个著名的命题，对于与结婚、离婚、流产、卖淫、性平等、无痛分娩等问题相关的法律、宗教和习俗都提出了质疑。《第二性》的出版不仅奠定了波伏瓦在法国思想界的地位，而且在法国1968年的“五月风暴”之后，当新女权运动席卷西方国家的时候，也使她成了国际女权主义运动的领袖人物。
对于萨特和波伏瓦之间的感情，后人可以做出种种评价，但是有一点是确定不移的事实，即他们在任何时候都没有抛弃对方。这是因为他们都能充分理解对方的喜怒哀乐，在思想、事业和生活方面都有共同的兴趣和默契，也就是达到了所谓“人生得一知己足矣”的境界。这种心有灵犀一点通的知音，在人生道路上是可遇而不可求的，这正是他们无论如何都能够终身恩爱相伴的原因。所以萨特感到波伏瓦是命运给予他的独一无二的恩赐，而波伏瓦也觉得遇到萨特是她一生最大的成功和幸运。在萨特去世后出版的《告别的仪式》的末尾，她用朴实无华的文笔写道：“他的死把我们分开了，我的死不会使我们重聚。虽然如此，我们的生活能如此漫长地协调一致，就已经是很美的了。”
波伏瓦于1986年4月去世，与萨特合葬在蒙巴纳斯公墓里，简朴的墓碑上只刻着他们的姓名和生卒年份。这是他们必然的归宿，因为他们尽管不是夫妻，但在人们的心目中却已经融为一体了。（21F4）
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