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期货市场的主要经济功能是提供套期保值或者说风险管理的工具。企业在生产经营过程中，为避免产品或原材料价格的不利变化影响绩效目标的实现，可以利用期货交易来保值。
“套期”操作之所以能够达到“保值”的目的，是因为同一种商品的期货和现货市场价格走势具有高度的相关性和趋同性。在这样的两个市场中拥有一正一反的头寸，必然有相互对冲的效果。
通过上面对企业套期保值的描述，读者应该能够看出来，企业在感觉到一笔交易或一笔资产存在价格风险时就会去期货市场做套保。个人、家庭与企业一样，经常会面临各种各样的交易，手中持有各种各样的资产，都会面临风险。所以个人和家庭实际上也有套期保值的需求。
比如，个人和家庭在买房时就有保值的需求。设想A家庭用自己的积蓄50万元购买一套住房，房价5000元/平方米。显然这笔交易就有价格风险：如果一年以后房价下跌到4000元/平方米，A家庭就可能看到B家庭同样用50万元买到了比自己大得多的住房。尽管早一年购买或许会有一些享受或者房租之类的好处，A家庭多半还是会觉得亏了5万元。这就是住房买方在做出交易决策时要承担的价格风险。假设存在一个对房产价格指数进行买卖的市场，也就是房产市场所衍生出来的一个市场，市场参与者可以对一个有公信力、权威的房产价格指数的涨跌下注。A家庭在买住房的同时就可以非常小的交易成本适量地卖空房产价格指数，从而持有一份虚拟资产--房产价格指数空头合约。一年以后，住房市场变得不景气，房价下跌，房产价格指数也会下跌，A家庭持有的这份虚拟资产因此增值，兑现后就能实现盈利，可以弥补其在住房现货市场上的“机会损失”。
这和企业利用商品期货市场套期保值的道理是一样的。房产指数期货是房产市场的衍生品，就如同商品期货是商品现货市场的衍生品一样。衍生品的共同特点是它从原生品市场衍生而来，由于具有相同的基本面，所以它与原生品市场的走势基本一致，也就是说价格之间具有高度相关性，而且衍生品交易都可以做空，交易费用较低，这就为利用衍生品交易对冲原生品交易的风险创造了优越的条件。
不仅在买卖房产决策方面普通人有保值的需求，在买卖股票、债券、黄金、外汇等交易中，也有规避风险的需求。实际上，在市场经济发达的国家，相应的风险管理工具早就发展得比较成熟了，比如商品期货、外汇期货、利率期货、股票指数期货、股票期货等。相信随着我国市场经济改革不断深入，衍生品市场发展将步发达国家的后尘，逐渐进入老百姓的视野。
实际上，保值需求也就是风险管理的需求。所谓风险，就是不确定性。在上面的例子中，运用衍生品交易可以消除不确定性，使得人们不会因为作出一个交易决策而受到损失。这就是在经济领域中，人们通常将衍生品交易当作风险管理手段的原因。
进一步思考这个问题，我们还可以很直观地说明，衍生品交易为什么能推动原生品市场的发展。有了衍生品市场，可以规避原生品交易的风险，那么交易就更容易发生；在没有规避风险的工具的情况下，出于风险厌恶的本性，人们就会犹豫不决，交易就会比较清淡。比如目前，由于还没有建立起房产指数期货交易市场，房产价格风险无以规避，每个人和每个家庭在做出买还是不买住房，立即购买还是延期购买住房的决定时就会犹豫不决，而往往交易机会就在这种犹豫不决中丧失了，因此，市场就丧失了成交量和流动性。
引申一步，即使没有交易发生时，个人与家庭也有规避风险的要求。比如，在市场经济条件下，发生周期性的通货膨胀是难以避免的，对拥有相当货币资产的个人和家庭来说，通货膨胀意味着资产缩水，意味着风险。投资房地产和股票等资产可以规避通货膨胀的风险，但投资的门槛和复杂程度比较大。其实，衍生品交易市场就可以提供低成本、较简单的规避风险工具。大家知道，物价指数，包括零售物价指数和批发物价指数是通货膨胀率的度量指标，因此，物价指数期货交易可以对冲通货膨胀的风险。目前国内还没有物价指数期货交易，但可以通过商品期货组合交易来模拟物价指数期货交易。
目前国内有期货交易的商品是：大豆、豆粕、小麦、铜、铝、天然橡胶等，今后可能很快推出玉米、棉花、白糖、燃料油等。在现有的市场条件下，可以构造一个商品期货篮子，使其价格波动与物价指数的波动保持高度正相关，这个商品期货篮子就可以模拟物价指数，成为规避通货膨胀风险的工具。期货业的风险管理专家可以提供具体操作方面的咨询。
理论上，在任何涉及到经济风险的领域，风险管理专家都可以设计出合适的风险管理工具，用来规避风险。在实践中，某些市场经济发达的国家确实存在大量的通过场内和店头交易的衍生品，比如天气指数期货、运输指数期货、商品价格指数甚至反恐期货等。相信在不久的将来，巨大的风险管理需求也将在中国催生出繁荣的衍生品交易市场。热衷于投资理财市场的个人和企业家不能不从现在就开始关注和研究衍生品交易。
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