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美国国家航空航天局(NASA)的机器人Genesis将携带太阳风的样本返回地球，这些样本中可能包含着最初的太阳系星云组成成分的线索；现在太阳系的行星就是由这些星云形成的
智尘革命
阿兰·安德森
(Alun Anderson)：《新科学家》(New Scientist)主编
全世界的传感器，联合起来!
将近40年以来，我们一直相信信息时代的发展遵循一条简单的规则：用越来越低的价格来制造出越来越强大的计算能力。1965年，戈登·摩尔提出了他那著名的法则，即每过一两年，在一个硅片上能够植入的部件数量就会翻倍。现在，任何人都可以购买一个笔记本电脑，其计算能力是上世纪70年代任何国家的全部计算能力都比不上的。
摩尔法则在以后很长一段时间仍然有效。但是在2004年，那种认为进步就意味着在芯片上装载更多的计算能力的看法，将被认为是太狭隘了。即将到来的是另外一种信息革命，这种革命的推动力是百万计的微型智能通信感应器。这些智能感应器可以将自己组织成网络，其巨大的数量可以弥补各自计算能力的不足。
智能感应器的革命开始于一次简单的思想转变。如果不再是努力在同样大小的空间中植入更多的计算能力，那么可不可以将同样的计算能力植入到越来越小的空间中去呢？20年前装在机箱里面的计算机，其计算能力现在可以用只有一片阿司匹林大小的芯片取代。很快，它们就会变得只有一粒米那么大，然后是一粒沙那么大。
智能微尘(smart dust)走上舞台：这些计算机非常小，以至于如果其中的一个随风飘入你家的窗户，你都不会注意到(当然，中央情报局CIA已经为这种特点找到了用途)。他们是传感器革命的一个极端情况；联合大量微小的、具有有限智能和通信能力的计算机，这种技术有着美好的前景。支持微型计算机的人梦想能够将数十亿这种机器送入大气层，从而在整个地球上空建立一个网络。有通信传感器组成的巨大网络可以为地球提供一个神经系统；通过这个神经系统我们可以连接到互联网和强大的搜索引擎，我们可以知道地球的状况、气候的改变和森林的状况。
在传感器革命的另一端，是即将走上市场的完全应用型的技术。新兴的美国公司(包括Dust Inc，Ember Corporation, Millennial Net, Crossbow Technology and Intel Research)已经在制造非常实用的设备，用来感应、计算和通信，这些设备能够让商业活动更加有效率。
美国军方对这种技术很感兴趣。2001年，他们测试了一种很小的传感器(大概有火柴盒那么大，而不是灰尘那么大)叫做“尘埃”(motes)，这种传感器被用作情报监测。这些“尘埃”从飞机上被播撒到一条公路的旁边，相互之间组成一个通信网络并激活磁场感应器来探测过往的车辆。同过比较相互的数据，这个“尘埃”网络计算出经过的军用车辆的速度和方向；一个小时以后，当飞机再次飞过这条公路上空的时候，再把这些信息发送回飞机。这个实验非常成功。
超级市场连锁店也非常感兴趣，他们认识到感应器，哪怕不是那很能智能的，也可以革命性地改变日常生活。无线信号识别标签是最简单的感应器，它们所作的只是当它们接收到某种特定频率的电磁波的时候就返回一个特定的信号。但是它们非常小，因此可以植入产品的外包装中去，就像一个条形码一样。
在超市门口排长队的情况可能会消失。你只要选好商品然后走向出口；那儿会有一个读取器向你的手推车中的所有物品发送一个信号，并且立刻阅读它们返回的信息并打印出账单；你就不需要将商品一件一件地拿出来扫描了。商家已经开始用商标牌来跟踪货物的流动了。如果生产数十亿的商标牌的成本下降一点点，那么将它们用在单个物品上面就是可行的了。到那个时候，超级市场连锁店就会变成自动的商店，其中除了几个保安以外不需要什么雇员。
如果感应器变得更智能一些，那么它的工作量将会以指数形式增长。有些建筑里面已经贴上了智能温度感应器，这些感应器相互通信以保证建筑中的降温和升温系统工作状态最优。化妆品公司用这些感应器来探测库房中的湿度。工业机器设备可以安装震动感应器，用来发现机器的潜在故障。感应器可以散播在田地里用来探测湿度和温度，便于农场主们决定何时播种。感应器放在汽油和电力计上面，就可以不要里程表了，因为所有的信息都可以从一辆经过的车辆上获得。
所有这些有什么好处呢？在新的感应器网络中不需要线缆，安装这些感应器的成本是很小的。信息以电磁波(甚至是激光)的方式从一个传感器发送到另外一个传感器，通过最有效率的途径一直传播到信息被接收。这个网络是自我组织的、容错的和可调节规模的——可以很容易让这个网络长大、缩小或者改变配置。
同样重要的是，由于这些网络以短途的跳跃方式进行运作，因此所需要的能源很少。一部移 动电话打上几个小时以后电池就会用完了，但是一个感应器网络可以工作很多年。在不久的将来，感应器可以从光线中吸取能量，或者是从远处的机器在大楼的墙壁上造成的震动中获取能量。就像一个全自动的手表，它们可以无限运作下去。关于智能感应器如何工作和通信的标准化协议正在起草之中。这意味着新的感应器加入一个网络之后可以自动通知系统其作用并开始工作。
由于具有通过任何种类的感应器扩张的能力，感应器网络将越来越像我们的神经系统。我们皮肤中有大量的感应器来探测热、触觉、压力等等。给地球加上一个点子皮肤现在只是一个梦想，但是2004年这个梦想将变革越来越现实。□
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