舍尔林·艾尔·费基（Shereen El Feki）：《经济学家》医疗卫生记者
人类和微生物之间的战斗在持续
有一条谚语说：如果中国打喷嚏，那么全世界都会感冒。
2003年，世界并不走运：来自中国的主要传染病是严重急性呼吸系统综合症（SARS）。这种疾病的起源疑为广东省，SARS病毒从这里迅速蔓延到亚洲各处和北美。在高峰期，大约8000人患上了这种疾病，主要的特征是高烧和剧烈的咳嗽，超过700人因此而死亡。亚洲开发银行估计，这场流行病使得该地区在贸易、旅游和其他方面损失了180亿美元。
2004年会发生什么样的传染病呢？SARS也许是一个，世界卫生组织应对SARS的主要协调人大卫·海曼医生如是说。这个病毒仅仅是被控制住了而已。在没有疫苗或者特别针对它的药物之前，新的爆发是完全可能的。
在微生物的威胁方面，大约有5000种病毒、100种真菌、300000种细菌以及数不清的其他寄生虫都可能会对人类发动攻击。肺结核和痢疾寄生虫仍然在折磨着许多人。HIV病毒将在2004年感染500万人，它将导致艾滋病，300万人将死于此病。人类刺瘤病毒和子宫癌有关，每年20万名妇女死于此病。这些死者大都生活在发展中国家。
还有其他一些古怪的新病毒，比如横穿北美洲的西尼罗河病毒；以及特殊的锯齿分子，后者会导致“疯牛”病和相关的人类疾病。总的来说，每年有超过1400万人死于传染病，这占到全世界每年死亡人数的四分之
一，或者发展中国家每年死亡人口的一半以上。
30年前，由于拥有了新的一系列对抗传染的药物，以及在战胜天花的胜利情绪影响之下，公共传染病专家们信心十足地预言传染性疾病将彻底被征服。今天，他们就没有这么肯定了。平均来说，从1973年以来，每年就有一种新的传染性疾病被发现。
为什么传染病还是这么猖獗？这主要是因为人类活动的改变。城市化让疾病的传播变得更容易。高密度的农业对牲畜生存环境造成压力，这带来了例如Nipah这种恶性病毒的爆发。这种病毒于1990年代末期发现于马来西亚的猪身上，导致超过100人死亡。静脉注射毒品等行为，也带来了新病毒（比如肺炎C）的广泛传播。器官移植也带来了病毒传播的新渠道并造成新的受害者。航空和航海的便利使疾病传播比以前更快和更远；SARS就是一个很好的例子。这如海曼医生指出的，传染性疾病能够发现人类活动中的弱点，比如不安全的性行为(艾滋病)和恶劣的医护卫生条件（埃博拉病毒），然后这些病毒就开始感染人类。
人类至少有科学可以帮忙。由于分子生物学的发展，现在的研究人员对微生物有前所未有的深刻理解。但是将这种知识转变为新的药物和疫苗，并且进行试验，并不是一件容易的事情，主要的障碍既来自科学方面也来自商业方面。
药品制造企业现在对投入资金开发新的抗体非常谨慎，因为目标微生物发展出抗药性的情况会使得这种药品的销售大打折扣。在研究对付诸如HIV和肝炎一类疾病的药物方面，医药公司有着更大的兴趣，因为这些药物在富裕国家有着巨大而利润丰厚的市场；但是对那些在发展中国家肆虐的传染病，医药公司则兴趣不大，因为那些药物不能带来很多利润。
虽然如此，在对抗微生物方面也还是有一些振奋人心的消息的。新的科学工具，比如不断增加的微生物染色体组，将对抗传染药物的开发有所帮助。一系列私人企业和公共服务之间的合作——在生物技术公司、慈善机构以及政府之间——会为抵抗穷国的传染性疾病所需要的疫苗、诊断方法以及药物的开发带来新的动力。新的疾病监控方法，包括互联网，将会对跟踪传染病的传播有所帮助。如果各国政府配合，那么对传染病爆发进行报道的全球性规则将有助于控制疾病的蔓延。□
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