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新华社记者 颜亮 发自美国帕萨迪纳
经过半年多星际旅行，美国“勇气”号火星车于太平洋时间1月3日20时35分（北京时间1月4日12时35分）左右，在火星表面成功着陆，并于20时52分向地球发回第一个信息。美国宇航局宣布这一登陆计划取得成功。
宇航局华裔科学家沈毓贤说，“勇气”号登陆过程中全球共有3个联络站，分别位于西班牙马德里、澳大利亚堪培拉和美国加利福尼亚，它们能接收全空域的通信信号，“勇气”号外部为登陆舱，只有火星车和登陆舱都发回信号，才能证实整个登陆计划成功。
在帕萨迪纳的宇航局喷气推进实验室，监测登陆过程的数百名工作人员收到信息后一片欢腾，人们期待着“勇气”号在火星上发现水和生命存在的迹象。火星着陆系统总工程师、华裔科学家李炜钧说，“勇气”号登陆完全依靠自主控制，地面控制中心在紧张和悬念中希望它“交好运”。
“勇气”号登陆时像皮球一样在火星表面进行长达数分钟的弹跳、翻滚，直至最后落稳。它先是在耐高温表层的保护下，以大约1.9万公里的时速冲入130公里厚的火星大气层。在空气阻力作用下，它在距火星表面8公里左右时时速降至1600公里，此时直径10多米的降落伞自动打开。
当火星车连同降落伞一起接近火星地面，它的外层气囊弹出，同时火箭制动发动机向地面喷出火焰，增加着陆缓冲力。在距地面12米时，降落伞绳索自动断开，被气囊包裹得严严实实的“勇气”号，像皮球一样落在火星表面翻滚弹跳，最初弹起时有5层楼那么高，反复弹跳数十次后在距最初着陆点大约1公里的地方落稳。此时气囊内的气体自动放出，火星车看上去像被一层帆布包着。
“勇气”号着陆点选在火星上地势平缓、面积较大的“古谢夫环形山”区域，以确保成功。它着陆后将先进行一星期的设备自检，然后地面人员将操纵它在火星表面考察。收到它拍摄的图像后，如果科学家认为某块岩石有研究价值，会命令它开过去进行进一步探测。
“勇气”号的“孪生兄弟”———“机遇”号也计划于2004年1月24日在火星着陆，这一对探测器共耗资8.2亿美元，分别在2003年6月和7月飞向太空，是2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机失事后美国宇航局最大的一项太空计划。如果这一使命取得成功，将鼓舞宇航局的士气，并加速人类登陆火星的进程。
美国“勇气”号火星车1月3日晚在火星表面成功着陆几小时后，传回10多张着陆区附近的高清晰度照片，这标志着它为期3个月的探测使命有了良好开端。
美国宇航局说，“勇气”号此次拍摄的照片数量和清晰度都将远远超过此前任何一个火星探测器。按计划，它将先进行为期一周的设备自检，然后再进行大规模拍照。
多年来，科学家们一直想弄清楚火星上是否存在水和生命，这一次美国宇航局希望“勇气”号和预定于1月24日着陆的“机遇”号能用前所未有的高清晰度照片解开这一谜团。
2020年：中国有望发射自己的火星探测器（）
火星———距地球最近的红色行星，让人类产生过无数幻想。40多年来，苏联、美国、日本、俄罗斯和欧洲共发起30多次火星探测计划，其中2/3以失败告终，但研究一直没有排除火星上存在生命的可能性。
近年来，各国火星探测方兴未艾，兴趣空前。日前，中国科学院院士刘振兴也提出中国火星探测“四步走”设想：第一步，为中国探测火星作准备。主要通过国际合作，开展火星环境研究，提出探测目标，制定技术方案，研究关键技术问题。第二步，发射环绕火星的卫星，探测火星环境，为“火星软着陆”作准备。第三步，发射火星软着陆登陆器，试验着陆技术，发展火星漫游车、火星机器人，探测火星地理环境和气象条件，为在火星上建立观测站作准备。第四步，在火星上建立观测站，探测火星内部结构、矿物特性和气象；用机械手采集火星岩石样品；发展地球—火星往返式飞船，建立由机器人照料的火星基地，为以后载人火星飞行和建立有人观测基地奠定基础。
目前，中科院空间科学与应用研究中心正在制定火星探测规划。根据规划设想，预计到2020年中国有望发射自己的火星探测器，环绕火星进行探测。
《国际金融报》 (2004年01月05日 第四版)
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