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1957年10月4日，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星，由此拉开了世界航天业的竞争。1958年，美国制定了太空法案，成立国家航空航天局(NASA)，将有关航空航天发展计划都纳入到该组织中。经过近半个世纪的发展，NASA已成为美国航天事业商业化的领导者。目前，美国绝大多数航天装备，诸如卫星、火箭、探测器甚至航天飞机，都是通过政府与企业签订承包合同的方式，由民营公司而非政府部门生产。
尽管至今美国航天事业仍是政府主导，但企业的分量越来越重。由于企业的全面参与，也使工业界的灵活性和创新性等长处得到充分发挥。NASA近年来的年平均预算约在150亿美元左右。绝大多数都通过政府采购的方式切给私营承包企业，不少企业因此获得稳定的市场份额和经营利润。
前苏联就没有NASA这样一个政府性机构，所以民用航天事业总是受制于军事航天项目。
欧盟航天业的发展更是凸显商业化色彩。由于军用和民用航天领域均被美国和俄罗斯主导，为寻求航天业的生存，欧盟选择了航天技术商业化之路，在研发和发射上都依据市场原则去执行。例如，法、德等国的航天局如果发现有望赢利的航天产品和业务，就鼓励研究机构外包给航天公司去经营，进行商业性开发和市场推广。
同时，欧盟航天业也积极参与其他太空活动与商业开发，包括星际探测、太空站建设、卫星数据传输等。现在，欧盟航天业的年收入近60亿欧元，其中卫星商业服务和火箭发射分别占到33.5%和25.8%，充分显示出欧盟对商用航天市场的重视与依赖。
欧盟推进航天商业化过程中，法国可以说做得非常成功，因为它拥有世界上赫赫有名的阿丽亚娜空间公司。该公司成立于1980年3月，是一家私营股份公司，股东包括法国、德国、英国等国家的空间技术研究机构或公司，其中法国持有股份最多。阿丽亚娜空间公司是世界上第一家商业性航天运输公司，迄今为止，已稳坐商业发射领域世界第一的交椅。20世纪90年代以来，阿丽亚娜公司凭借阿丽亚娜5型运载火箭出色的性能优势，在整个的国际商业卫星发射市场中占据了几乎50%的市场份额。
航天事业私营化存在风险
航天业需要庞大资金链来支撑。在过去10年中，美国国会每年都以几十亿美元的预算来满足航天业的巨额开支。1993年，美国航空航天局的项目资金来源高达40.4亿美元，而1998年则降低到了29.3亿美元，2002年后政府拨款开始有所回升，2004年航天飞机的预算达到39.68亿美元。虽然在今后的财政年度内，NASA可以多一些资金支配权，但美政府和国会日益严格控制航天事业经费已是不争的事实。实际上，“冷战”结束后，美国国家战略重点发生转移，加上政府面临财政紧缩压力，NASA预算逐渐吃紧。1990年代中期，为降低成本和控制预算，NASA把私营化作为工作重点。
1996年，NASA把数十个承包合同捆绑在一起，交给新成立的“联合太空联盟”。这家私营公司由美国波音和洛克希德·马丁公司两大航空业巨头联合组建。“联合太空联盟”与NASA从1996年到2005年签订的合同总金额高达128亿美元。从此，这家公司将负责航天飞机的日常操作与维护、宇航员训练等，NASA只是监督某些关键环节。按照NASA的规划，航天飞机项目将一步步彻底私营化。但是，由于NASA远离监管现场，自身还要同时负责众多生产航天器材、设计新系统的私营公司，NASA很难及时发现发射项目中是否存在安全隐患，并多次发生因为屈从承包商在发射日程上的压力，匆忙决定航天飞机或者其他宇航器的发射。潜在风险日积月累，终于爆发。2003年的2月1日，哥伦比亚航天飞机失事，7名宇航员不幸遇难。
除了商业化运作机制影响航天业外，市场波动风险也会令航天业商业化之路曲折起伏。以欧盟为例，在前几年商用卫星发射高峰期间，欧盟航天工业着实风光了一把。而随着近两年商用卫星需求回落，全球发射市场进入低谷，甚至出现运载能力暂时过剩的现象，欧盟的航天工业也随之陷入低谷，并出现了亏损。在卫星发射市场，2002年欧盟只收到了7颗卫星发射的订单，与90年代每年20～25颗卫星订单不可同日而语。为此，欧盟航天业人士开始大声疾呼，要求欧盟国家加大对航天业的投资。然而，受欧盟各国财政状况普遍紧张的现实所限，欧盟不可能大幅度增加航天预算，寻求国际合作便成为未来一个重要发展战略。
太空商业竞赛愈演愈烈
上世纪90年代传统商业太空活动持续增长，由卫星发射、通信、全球卫星定位导航和遥感等组成的这4大太空商业领域，2000年的市场规模总额已接近800亿美元，仅在美国就创造50万个就业机会。同时，新兴太空商业市场也初见端倪，诸如到太空做广告宣传、太空旅游等，被越来越多精明的企业所看好。众所周知，印有“必胜客”比萨饼店商标的俄罗斯“质子”号火箭于2000年7月成功升空，美国富翁蒂托和南非商人沙特尔沃思分别于2001年和2002年以游客的身份乘坐俄“联盟”飞船上天，一系列太空商业开发逐渐取得突破，一个充满无穷魅力的市场
正在开启。
欧盟委员会近期发表的一份报告中指出，面对太空商用航天市场的景气波动，欧盟在航天领域的投资与各国间合作将不断得到加强，以提高欧盟航天工业的竞争力。种种迹象表明，面对航天领域的激烈竞争，各国航天业会持续进行调整，谋求在商业化发展道路上取得领先优势，未来太空竞赛将愈演愈烈。
作者：王立林
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