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今年以来，民营资本在全国掀起了投资公用事业领域的热潮。
3月24日，温州商人张朝荣以每年800万元的价格买断十堰市城区公共汽车18年的特许经营权，变更注册后的新十堰市公交集团有限公司于4月29日正式挂牌。城市公交作为市政项目，一直属于国有企业，一个城市的公交集团被一家民营企业彻底买断，据说这在全国尚属首例。
6月8日，历时8年的前期准备、经过20多人次两院院士在内的500多位专家的55次大规模评审和论证、投资118亿元的杭州湾跨海大桥终于落下了第一锹土，这座36公里长的跨海大桥建成以后，将成为中国的又一个“世界第一”。值得关注的是，杭州湾跨海大桥是目前国内第一家以地方民营企业为投资主体、投资超百亿元的国家特大型交通基础设施项目——跨海大桥总投资额的50％以上，由17家民营企业组成的5个投资公司投入。民间资本如此大规模地参与到一个由国务院批准立项的基础设施项目之中，可以说是“前无古人”。有关业内人士分析，6车道的杭州湾跨海大桥将和连接它的高速公路一样，实行不少于30年的过桥收费。目前，在年收益普遍达到10％至20％的发达地区的高速公路，已经成为不少民企争相投资的目标。而杭州湾跨海大桥的《可行性报告》中表明，大桥的投资回报率可以达到16.5％，税后的回收期限是14.2年。如此好的收益使得大桥从一开始就成了民营企业争夺的目标。
四川省最大的民营公路项目于8月20日建成通车，这条位于绵阳的公路是四川省和绵阳市的重点工程，全长30.617公里，由绵阳的民营企业富临集团独资建设，共耗资1.9亿元。据介绍，该公路属于交通要道，因为年久失修，道路坑洼不平，仅仅30公里的路程需要花费四五个小时。为此，有关部门于1995年开始规划设计一条新公路，1998年经四川省计委批准立项，但由于资金不足等原因迟迟未能动工。四川省知名民营企业富临集团最终看上了这个项目，并于去年3月6日开始动工。富临集团当家人安治富称，修建这条公路的投资回报主要靠收取车辆通行费，预计10年内可收回投资。
在武汉市武昌火车站出站口50余米处，有一座屡屡成为当地新闻热点的“天价”公厕：在去年8月的一次竞标中，经过一番激烈的竞价，环卫工人余文学以46.95万元的天价夺得一年经营权，后因非典期间火车站人员流量锐减，承包者即使靠涨价也无力维持经营，城管部门不得不将其收回。然而在今年8月27日的竞标中，这座公厕又以62.15万元的高价将经营权拍出，但刚经营不到1个半月，该公厕就因超标收费于10月8日被再次收回经营权。湖北省一位政府官员认为，公厕竞标本身应该是没有问题的，问题是对于这种涉及公众利益的设施，政府在考虑经济效益的同时还要考虑社会效益，竞标过程中一味强调“价高者得”，那么由非理性投资者拍出的“天价”可能超过公众的承受能力，由此造成公共设施服务商业化的隐患。
11月28日，由河南省大型民营城市燃气运营商河南天伦燃气公司为主要投资商的许昌市天然气建设工程拉开帷幕。此次开工建设的许昌市“西气东输”天然气利用工程项目总投资1.6亿元，工程主要包括储备站、中压管道等设施，预计到2010年，可满足11万户、近40万市区居民的用气需求。许昌市是“西气东输”豫南支线上的一个重要城市，利用天然气工程是该市的一项公益性的城市基础设施工程。今年9月29日，河南省天伦燃气投资有限公司和许昌双利燃气投资有限公司合资成立了许昌市天伦天然气有限公司，并和许昌市政府签署了相关协议，取得了许昌市天然气项目50年的专有建设和开发经营特许权。
天则经济研究所所长盛洪教授把公用事业比作市场经济的“边疆”，“边疆”既包含着“未开发”的意思，也蕴藏着无穷的“机会”。他说：“电信业的故事告诉我们，在原来认为是垄断的产业中引进市场制度，会带来何等神奇！”
一个基本的现实是，市场制度已经从竞争性领域走向垄断性领域。与民营企业已经进入的产业相比，公用事业显然是一块巨大无比的蛋糕。有资料显示，近年来，我国在市政公用事业上的投资以每年20％的速度迅猛增长，2003年将达到约3000亿元，今后几年还将迅速增长到每年5000亿元。
长期以来，我国的城市基础设施一直是以政府投资为主体甚至是惟一主体，其最大的好处是能够利用政府权威，迅速集中资源进行建设。但是，政府财政并无足够的能力来应付如此大规模的建设，再加上公用事业单位效率低下、服务质量差等痼疾的掣肘，我国的城市基础设施建设还远不能满足社会经济发展和改善城市居民生活的需要。吸纳民间资本，引入真正的市场机制，无疑成了改变这一现状的良药。
公用事业民营化既有来自市场自身的内驱力，也有加入世贸给政府、投资者和民众带来的外在推动力。我国入世时政府承诺的各项条款中，在公用事业领域并未对外商加以特别的限制，也就是说，我国公用事业的发展必须与国际接轨，平等地参与国际竞争。目前，对这一领域觊觎已久的外资已经迈开了攻城略地的步伐，抢占先机无疑成了各方博弈的焦点。
由于城市公用事业产品受经济周期的波动影响很小，整个行业回报稳定，近来颇受民企青睐。但是，任何的投资都是有风险的，基础设施一般投资大、回收周期长，而且盈利模式具有不确定性，这也使得一部分民间投资者只能望而却步或是“功败身退”。
武汉出现的“天价”公厕经营权两次收回事件，无疑给当下轰轰烈烈的公用事业民营化热潮泼了一瓢冷水。民企如何合理定价，政府如何依法对其进行监管，已经成为关系公用事业民营化成败的关键所在。公用事业具有不可替代性和一定的社会公益性，其服务大众的基本功能不应在民营化的同时被淡化，这是一个不可忽略的问题。而“双赢”乃至“多赢”局面的产生仍需要政府这只“看得见的手”发挥作用，否则再高价的拍卖最终也只能像一场闹剧般草草收场。
与此同时，民间普遍存在的“不愿给民企老板打工”之类的缺乏安全感心态，以及实际存在的民企接手后大幅度削减原国有企业员工和管理人员的现象，都成为公用事业民营化进程中的一大障碍。在十堰市公交行业民营化工作启动之初就曾发生了全市公交线路停运一天的事件。因此，在改制和引入民资过程中，“稳定”成了一个不折不扣的关键词。
毫无疑问，在民营经济越来越成为我国社会经济增长最为活跃的力量的今天，中国民间资本的涌动奔流也有了比以往任何时候都大得多的空间。而能否抓住这些稍纵即逝的机会，决定了你是让别人在羡慕中仰视你的背影，还是跟在一个个先行者的背后吞食些残羹冷炙。
（工文）
《市场报》 (2003年12月10日 第三版)
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