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1984年12月3日就在印度的博帕尔市，一家美国联合碳化物公司所属的农药厂发生毒气泄漏事故，造成震惊世界的惨案。“博帕尔灾难”是有史以来最严重的事故性污染造成的惨案。“博帕尔”也由此成为工业污染导致大量死亡的代名词。
整个城市成为毒气室
印度中部的中央邦首府博帕尔市有70万人口。该市北郊有一家制造杀虫剂的农药厂，是美国联合碳化物公司于1969年建成的。在这家工厂，制造农药的原料中有一种叫做异氰酸甲酯(MIC)的剧毒气体。这种气体只要极少量就会使人眼睛疼痛，若浓度稍大就会使人窒息死亡。二战期间，德国法西斯就是用这种毒气杀害了大批犹太人。在博帕尔农药厂，这种剧毒化合物被冷却成液态后，贮存在一个地下不锈钢储藏罐里，重达45吨之多。
1984年12月3日凌晨，博帕尔农药厂发生爆炸，爆炸使30吨毒气化作浓重的烟雾，以5千米／小时的速度迅速弥漫。首当其冲的是近邻的两个小镇，数百人在睡梦中死亡。剧毒烟雾很快就笼罩了城市的1／4。当晚的死亡人数，官方统计为2347人，非官方估计有1万人。
毒气泄漏的消息传开后，农药厂附近的人们纷纷逃离。很多人被毒气弄瞎了眼睛，只能一路摸索前行。一些人在逃命的途中死去，尸体堆积在路旁。事故发生4天后，受害的病人还以每分钟一人的速度增加。至1984年底，该地区有2万多人死亡，20万人受到波及，有5万人可能永久失明或终生残疾，附近的3000头牲畜也未能幸免于难。博帕尔地区有近100万居民受到不同程度的影响。侥幸生还的也有不少人双眼失明或视力严重受损，不同程度地染上肺气肿、哮喘和支气管炎。毒气对肝、肾的损害更为严重。由于中枢神经受到毒害，不少病人终生迟钝。另外，还有很多胎儿死在了母亲的腹中。
19年还未算清的账
“博帕尔灾难”发生后，有关报道在几小时内就成了头条新闻。消息很快传开，世界舆论为之大哗。一时间新闻记者、环保代表、政治家、毒气专家纷纷介入。
正在印度北方作竞选旅行的拉吉夫·甘地总理得到报告后，迅速赶赴博帕尔市视察，并拨款400万美元赈济受害者。中央邦政府也对每个遭受损害的家庭进行救济。随后，甘地代表印度政府要求美国联合碳化物公司赔偿损失，同时郑重宣布，印度政府今后不准许在人口稠密地区生产任何危险物质。美国梅尔文·贝利律师事务所与另外两家律师事务所共同代表印度受害人提出诉讼，控告这家跨国公司设计与经营不当，致使工厂毒气外泄，造成大批人员死亡。印度政府要求其赔偿150亿美元。
美国联合碳化物公司是一家跨国公司，在美国所有大公司中名列第37位，从事多门类产品生产，雇员达10万人，资产则有100亿美元之多。博帕尔农药厂毒气泄漏事故发生后，该公司股票每股价值迅速下跌10美元，全部股票价值下跌了4.4亿美元，不得不求助于联邦破产保护。
在博帕尔地区法院讨论赔偿时，美印双方就谁是主要责任者问题展开了唇枪舌剑的争论。1989年，联合碳化物公司最终与印度政府达成和解方案，该公司向印度政府支付了4.7亿美元赔偿金，两年后印度最高法院认可了这一方案。1994年联合碳化物公司出售了在印度的剩余资产，并捐出所得约9000万美元兴建一座医院，治疗博帕尔的受害者。
时至今日，许多受害者仍在等待赔偿。在民间的施压下，印度政府要求美国政府引渡前联合碳化物公司董事长安德森到博帕尔受审，而安德森的行迹却成了一个谜。不过，绿色和平组织称已追踪到安德森在纽约长岛的一栋别墅。2003年7月，18位美国国会议员要求美国陶氏化学公司，依1984年博帕尔事件的受害者所提要求予以赔偿。陶氏在2001年买下了联合碳化物公司。议员们要求陶氏确保正在印度进行的刑事诉讼有联合碳化物公司代表列席；提供医疗复建及经济再造；清除工厂四周的污染并提供替代的饮水供应。但陶氏拒绝承担任何责任，并强调整个问题在10多年前已经解决，对联合碳化物公司或陶氏公司而言，已再无责任。
难以愈合的伤口
“博帕尔灾难”发生后，有关事故发生背景的争论一直没有停息。不少报刊载文指责美国联合碳化物公司采取“双重标准”，指出它设在印度的工厂与设在美国本土西弗吉尼亚的工厂在环境安全的维护措施方面存在明显差异：博帕尔农药工厂选址在人口稠密地区，只有一般的安全装置；而设在美国本土的工厂却远离人口稠密区，除安全装置外，还装有电脑报警系统。
作为一个典型的危机事件，“博帕尔灾难”为世界敲响了警钟。20世纪后半叶，在发达国家公害问题得到了广泛关注，由于制定的环境标准越来越高，致使很多企业都把目标转向了环境标准较低的发展中国家。这就是所谓的“工业重新布局”。在很多发展中国家，由于亟待解决长期存在的失业与贫困问题，很多具有污染性或危险性的工厂没有严格按照环保安全程序立项、建设、生产。这样的企业有的成为危害公众卫生安全的慢性毒药，有的则是“定时炸弹”。
“博帕尔灾难”的毒气早已消散，焚化受难者的柴火也早已熄灭，外逃居民也都已陆陆续续回家。但它却在印度人民心坎儿上留下了永久的伤口。人们希望，发展中国家能充分吸取博帕尔惨剧的教训，改变不合
理的世界经济秩序。
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