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美国48个州中有36个州批准了宪法第二十一修正案———禁酒令由此被废除。禁酒令是美国宪法史上惟一一条被明令废止的宪法修正案。正如一位美国人所说：真正的问题不在于喝酒本身，而是政府、法律对于社会习俗和个人自由究竟拥有多大的干预权力？
喝酒就是犯罪
美国人具有深厚的清教传统，从殖民地时代起，很多州、县就一直禁酒。到了20世纪初的所谓“进步时代”，很多具有高尚情操的法学家、社会学家都把酒看成是犯罪和贫穷的根源，甚至称之为“魔鬼的甜酒”。
美国的立法者们决心运用法律———不是一般的法律，而是宪法———来帮助某些没有自制力的家伙改掉坏毛病。第一次世界大战快结束的时候，1917年12月18日，美国第65届国会以“经济、效率和道德”为由，通过宪法第十八修正案，并将其提交各州审议，它的内容是：禁止在合众国及其管辖下的所有领土内酿造、出售和运送作为饮料的致醉酒类；禁止此等酒类输入或输出合众国及其管辖下的所有领土。国会和各州都有权以适当立法实施本条。
1919年1月29日，国务卿宣布，美国48个州中的36个州已批准了这条宪法修正案，这条最荒唐的法案正式生效。后来，除了一个州之外，其他各州也都批准了该宪法修正案。
经济学家的禁酒理论
在为禁酒令积极奔走的人士中，有一位非常显眼的人物，他就是艾尔文·费雪。费雪是新古典经济学发展史上的一位重要人物。他也被公认为美国第一位数理经济学家。
这位费雪教授也是一位狂热鼓吹政府禁酒的人士，他对这项修正案给予了最为积极、最为“科学”的论证。他一共写了三本书来支持宪法第十八修正案，还写了一本书论述酒精的危害。不过，他对禁酒法案作出的理论贡献，主要体现在他于1891年完成的博士论文《用数学方法探究价值与价格理论》中。费雪试图区分出两种效用，一种是“不可能有用的”效用，一种是“确实有用的”效用。萨缪尔森后来称赞说，费雪的这一命题是经济学中最伟大的一个命题。
既然如此，政府当然就有责任、也有权力禁止那些对于个人没有益处的东西。在费雪看来，酒会降低生产效率，损害社会环境，具有巨大的负外部性。因此，政府必须替消费者作出选择：即查禁。这样，可以改善公众的健康，让公众的生活积极向上，也可以减少浪费、堕落、家庭破裂及犯罪。
这是当代福利经济学的基本论证。这背后隐含着一个前提：政治人物和官员比公众更清楚，什么对人体有害，什么有益于个人的健康和发展。然而，政府可以管制市场，却无法管制人的欲望。
法律制造的犯罪
尽管市场上没有合法的酒类出售了，但这并不等于说，一夜之间，美国人就无酒可喝了。政府可以用法律宣布酒类为禁品，但却不可能从人的心中清除喝酒的欲望，而只要有欲望，就会有人来满足。生产、销售烈性酒的市场并未被消灭，只不过扭曲为黑市：生产者、销售者、消费者的行为都不受法律调节和保护的黑市。
禁酒令创造出一个新行当：私酒贩子。因为非法贸易会带来暴利，这些私酒贩子挖空心思：他们把小汽车的中间掏空或者用婴儿车偷运葡萄酒和白兰地，藏酒的地方做上假门，葡萄酒要装在苏打水瓶里。据统计，从1920年至1932年，共有75万人因违犯禁酒法而被捕，罚款总额超过7500万美元，没收财产2.05亿美元。
由于制造酒类为非法，于是，市场竞争的约束力消失了。私酒贩子经常粗制滥造，甚至用酒精勾兑，饮用者的健康受到更大威胁。据说，正是为了遮掩私酒恶劣的口味，鸡尾酒才迅速发展起来。
本来是要整饬社会道德的禁酒令，却无端制造出无数犯罪活动。因为缺乏市场的竞争，制造贩卖私酒的利润显著提高，而守法商人则不可能从事这样的活动，于是，黑市上集中了胆大妄为、杀人越货之徒。他们无法通过法律解决纠纷，便诉诸暴力。政府发现，犯罪率急剧上升。尤其是帮派犯罪活动猖獗。警察也随之大规模腐败。因为私酒贩子会想尽办法买通警察或结成帮派。
法令虽废影响犹在
禁酒令最终无法维持下去。美国国会于1933年2月20日将宪法第二十一修正案提交各州审议，当年12月5日，美国48个州中有36个州批准了该修正案，正式生效。其第一款为：美利坚合众国宪法修正案第十八条现予废除。这是美国宪法史上惟一一条被明令废止的宪法修正案。市场战胜了似乎很神圣的宪法。
不过，禁酒令的阴云依然笼罩着酒业市场，酒类广告、销售仍然受到严厉管制。宪法第二十一修正案授权美国政府对酒类销售进行立法，政府据此制定了种种法律，
限制酒类从酒厂直接销售给消费者。销售者必须获得政府颁发的牌照，否则便属违法经营。假定你多买了几瓶啤酒，卖给你兄弟，你就算触犯了法律。有些州还有更苛刻的法令，比如在加州，任何售卖酒类和汽油的商店，在收银处5英尺范围内不准有任何显示出售酒类的牌子。
喝酒不过是一个生活方式问题。对于这样的生活方式，有人喜欢，有人不喜欢。而市场却是中性的。讨厌喝酒的人可以说这些消费者和企业家不够道德，他们可以利用道德、舆论的力量说服人们不喝酒。但通过游说，以立法的形式禁止企业家去满足消费者的需求，无疑却属于滥用政府权力。
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