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近年来，中、日、韩三国在经济和其他领域的合作发展迅猛。2002年中日贸易额达到1015亿美元，较上年增长17.7%。中韩两国经贸合作近10年来获得了引人注目的发展，1993年双方贸易额仅为82亿美元，2001年已达359亿美元，2002年达441亿美元，年均增长20%以上。2002年韩国成为中国第5大贸易伙伴、第4大出口对象和第3大进口来源。据韩方统计，中国是韩国第3大进口国，并且已经取代日本成为韩国第2大出口市场。三国的直接投资不断加强，金融合作也初步建立。目前，中日、中韩、日韩之间都已经签订了货币互换协定，这样可以
互相支持对方解决国际收支问题和维护金融稳定。但是，同该区域内的合作与区域外其他地区一体的步伐以及经济合作的必要性和重要性相比，还存在着一定的差距。比如区域内贸易比重小，虽然近年来中、日、韩三国间双边贸易有了较大的发展，但贸易潜力还远未发挥出来，三国之间的贸易往来大约仅占了三国所有贸易总额的20%，另外的80%左右的贸易是和美国、欧盟、东盟等东北亚以外的地区进行的。而欧盟的区域内贸易额占其贸易总额的65.5%。另外，三国尚未形成制度性合作机制。受三国间经济发展水平非均衡性、产业结构差异等诸多方面制约因素的影响，使三国的区域合作至今还没有像欧美一样建立区域性或次区域性合作组织，虽然功能性合作已取得一定进展，但由于缺乏政府间的合作框架作为指导，缺乏相应的组织机构作为制度性保障，导致这种松散经济合作的不稳定性。近年来，发生在中日之间、中韩之间有关农产品的贸易摩擦不断升温，即从一个侧面说明了上述问题的严重性。王胜今与张季风都认为，如果直接建立中日韩自由贸易区会遇到很大的障碍和困难，中日韩多边合作要借助东盟的舞台来展开。他谈到，从1997年起，东盟十国开始举行“10+3”非正式峰会。新加坡总理吴作栋1999年代表东盟正式向中国、日本及韩国提出成立东亚自由贸易区的建议。文莱会议期间，中日韩领导人在会晤时达成了建立经济和贸易部长会晤机制，启动经济领域的合作研究。2002年5月底在山东威海召开的“2002东北亚经济论坛”就中日韩自由贸易区问题达成共识。这样，中日韩的双边和多边合作机制在东盟的合作框架下，通过3个“10+1”的具体渠道而形成，从而促进了中日韩三国的紧密合作。将来，中、日、韩必须以“10+3”为平台，为积极建立全面经济伙伴关系开始合作的制度性安排，以期能够建立自由贸易区。
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