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在亚洲，中国与东盟间的自由贸易区(FreeTradeArea，简称FTA)建设在2001年的框架协议签署后迅速呈现一派热火朝天的景象——机制中拟定的《中泰水果蔬菜零关税协定》已在10月1日正式开始实施。这不能不说是种提前收获。
东盟主动拥抱中国
中国的加入是东盟加强自身贸易集团化的必要选择。
在当今世界经济发展中，贸易的区域集团化是实现共同繁荣和发展的成功之路，欧盟、北美自由贸易区的经验都已证实了这一点。东盟国家也在上世纪90年代就开始迈出建立FTA的步伐，到2003年已使部分区域内的大部分商品实现了零关税，但东盟FTA面临一些固有的弱势。
东盟成员间工业化程度和社会经济发展水平以及竞争能力差距过大，制约了区域同步发展，这种差异使东盟在一体化应达到的广度和深度问题上存在较大分歧，必然影响彼此合作；其次，东盟内部贸易水平较低，只占其外贸总量的20%左右，远低于主要发达国家贸易集团50%的平均水平，这一情况使东盟在面临国际经济集团化浪潮冲击时，没有充足的内部缓冲余地；而东盟对外依赖程度高的经济结构趋同，正在造成内部竞争恶化。
与此同时，外部挑战的加剧促使中国东盟FTA步伐加快。目前全球三大地区经济集团或三大经济圈中，北美FTA有扩展到整个美洲的态势，而且它还设想有朝一日组建美洲-亚洲FTA，即所谓太平洋共同体；而欧盟东扩和南下图谋，也是路人皆知的下一步打算。面对挑战，东亚贸易集团名不副实，目前该地区不仅没有形成贸易集团，而且松散的经济合作也只停留在口头。
尽快建立统一的东亚地区经济集团是当务之急，而组成中国东盟FTA又是重中之重，这是组建整个东亚自由贸易区的先导。到那时，关于世界三大贸易集团的划分才名正言顺；亚洲国家才有底气和手段，摆脱欧美区域贸易体系日益加强的贸易壁垒束缚。
因此，东盟内部早有专家指出一条明路：把东亚的中国拉进来！这么做的好处显而易见：既然东盟对中国的外贸依赖逐步增加，同时中国经济迅速发展，市场和生产潜力巨大，那么何不为东盟找一个共同的、靠得住的贸易投资市场和投资来源呢？中国加入，现在东盟内部的经济差异大、贸易水平低和对外依赖性高的弱点就会被一个17亿人口的大市场稀释转化，从而演变为一个内部具有高互补性和依赖型的区域贸易集团。
新生FTA基础有待夯实
同是多边贸易体系，世贸组织坎昆会议的多边会谈由于成员国间的严重分歧而失败，现在正打得火热的中国东盟FTA会不会也重蹈覆辙，几年后变得矛盾重重而难以为继呢？
从理论上说，这种可能性存在。虽说资源的全球配置和世界统一市场的形成是全球化的目标，是经济发展的趋势，也是参加坎昆多边谈判的各国精英的共识，但由于存在不合理的经济秩序和资源占有的不平等，各国在力图抓住机遇推动全球化同时，也都必然会受到全球化带来的各种矛盾和冲突的冲击，解决不好，就只能互不让步，陷入僵局。
具体地说，目前中国和东盟一些国家的关税仍然偏高，在这种情况下建立FTA，双方贸易增长很有可能来自贸易转移；同时由于双方产业结构趋同可能会使竞争加剧，而加剧的竞争也可能会导致一些企业被迫做出调整；贸易壁垒的消除将带来一些关税收入的损失。而从规模角度来讲，中国东盟FTA的规模略显单薄。一般来说，FTA规模越大，取得效果也将越明显。
谈判先难后易，完满可期
尽管存在各种挑战，但从实际情况看，中国东盟FTA失败的可能性几乎为零。
中国和东盟建立FTA的基础较为坚实，且双方的意愿极为迫切。从表层数字上看，中国和东盟互为重要的贸易伙伴：从20世纪80年代末起，中国与东盟双边贸易年均增长约20%；2000年，中国与东盟之间的贸易额达到创纪录的395.22亿美元，增幅高达45.3%，东盟占中国对外商品贸易的8.3%，中国占东盟外贸份额的3.9%；在2001年全球经济发展减速的情况下，中国与东盟之间的投资和贸易仍保持了显著增长，双边贸易额达416.15亿美元，比上一年又增长5.3%；目前，东盟是中国第五大贸易伙伴，中国是东盟的第六大贸易伙伴。这充分说明双方的合作基础和未来潜力。
更为关键的是，目前中国东盟谈判顺利通过的关口，恰是世贸坎昆会议失败的症结，即农产品问题。在世界大多数多边自由贸易谈判中，最棘手的问题莫过于此。中国东盟FTA的谈判一开始就提出了关于农产品的提前收获机制，也就是说，先把这个最硬的钉子拔掉，余下的事情自然就轻松多了。
实实在在的前景，而不是纸上谈兵的空想，使中国和东盟的领导人排除了很多疑虑，在2001年11月文莱的第5次10+1领导人会议上达成协议，一致同意今后10年内建立中国东盟FTA，并迅速展开了区域建设的谈判。从目前状况看，在各国领导人强烈政治意愿的推动下，谈判的进展相当顺利，现在谈判焦点主要集中在例外产品清单和关税减让幅度等一些技术问题上。
中国东盟FTA建立可称为“有利双方、易于操作”的进程，它不会如世贸多边谈判一般陷入“明日巴陵道，秋山又几重”的境地，而将展现出一幅“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”的画面。(黄恒)
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