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10月7日，上海接收到来自陕北长庆气田的第一方天然气，西气东输工程东段成功通气，中石油也如期兑现了此前关于工程进度的郑重承诺。
中石油此举“言必信，行必果”，一扫连续几个月以来，笼罩在西气东输工程上的种种阴霾。尽管充足的气源与顺利的工程进度，让中石油倍感欣慰，但在工程建设之外，有关下游市场与中游管道投资的诸多变数，却清楚地告诉中石油：前路任重道远。
作为新世纪的四大重点工程之一，西气东输工程不仅对改变我国以煤为主的一次能源消费结构，意义重大，更是国家实施西部开发战略的重要举措之一，其经济、政治意义不言而喻。或许正因为如此，自2002年7月4日全线开工建设以来，有关工程的各种议论便一天也没有停止。
先是气源是否充足的问题。一条长达4000公里，投资百亿元的天然气管道输送工程，如果没有足够的气源保证，后果将不堪设想。目前，这一问题已基本解决。截至今年7月，作为东段供气启动气源的长庆气区，已累计探明天然气地质储量1.1万亿方，可采储量7510亿方，已建成天然气生产能力48亿方。这就意味着，以西气东输工程建成后，预计的最大输气量120亿方／年计算，仅长庆气区的可采储量就可保证下游稳定用气60年，而长庆气区仅是东段工程的启动气源，可采储量也将随着勘探工作的进一步深入而相应增加。
再是工程的复杂性能否保证如期通气的问题。仅西气东输工程东段1485公里，就要穿越“三山、三河、一塬”及江南水网地区，地形、地貌的多样与复杂，决定了工程的艰巨性举世无双。以至于中石油2003年10月东段通气的郑重承诺，竟被讥为“油老大吹牛皮”。如今，输气管道“跋山涉水”安抵上海，中石油以实际行动回击了怀疑。
然而，“行百里者，半九十”，西气东输工程气源的充足与工程进展的顺利，并不意味着大功告成。下游天然气市场的开发与中游管道投资的中外合作，才是中石油西气东输漫漫长路辉煌的终点。
众所周知，在市场经济环境下，没有市场的投资，无异于“空中楼阁”，天然气管道工程投资更是如此。在国外，天然气的市场开发往往先于或同时于气源开采和输气管道的建设。
然而，西气东输的市场开发进程却明显落后于管道投资建设的进度。原定于今年6月30日下游各用户签署“照付不议”协议的最终时间表也一拖再拖。即使在9月15日南京召开的国家西气东输工程建设领导小组第六次会议上，19家下游用户也只是与中石油“小签”了供用气协议，而其中两家重要用户仍在许多条款上，与中石油存在分歧。至于何为“小签”———这个令法律界难以释义的名词，业内人士解释为“排除价格条款的协议签署方式”。
从这样一份以商品买卖为主要内容，而偏偏“排除商品价格条款”的所谓“小签”的经济合同中，我们不难看出西气东输工程天然气下游市场开发的艰巨所在。作为工程业主与天然气生产商，中石油在西气东输工程上的投入可谓“天文数字”。在上游开采领域，几千万元打一口空井，对于石油人来说，并非罕见。而在中游管道建设上，4000公里地下钢铁“巨龙”，每年仅维护费用就极为可观。因此，中石油与下游用户在有关天然气价格的谈判中，就气量计量标准、资金结算方式等问题，提出了“苛刻”条款。显然，这些条款对于主要由上市公司、民营企业和海外资金投资构成的下游用户来说，难以接受。
随着下游市场开发难度的逐步显现，中石油在中游管道投资的中外合作方面，也遇到了不小的“麻烦”。毕竟，国际资本不会也不可能投入到一个由于下游市场的不确定性而无法准确预测投资回报的天然气管道输送工程中。
虽然已与中石油签署西气东输工程投资框架性协议的外方多次表示，有关“其将退出工程投资”的报道严重失实，但从其负责人对于与中石油就具体投资协议的谈判的复杂性、艰巨性的公开表态中，公众不难看出，国际资本对于下游市场的高度关注，以及对于投资回报的热切渴望。毕竟，“资本逐利”乃市场经济永恒的法则。
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