地处甘肃省河西走廊中段的张掖市，南依祁连山，北邻巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠，是古丝绸之路上的重镇。自古以来，紧紧依靠我国第二大内陆河黑河滋养的这一片绿洲，由于浇灌农业发达，土地肥沃，物阜粮丰，素有“金张掖”之称，是我国的十大商品粮基地和重要的蔬菜生产基地。
二十世纪后期，随着经济的发展，人口的增长，耕地的扩大，张掖水资源日益紧缺。据张掖市有关部门介绍，全市年降水量89—283毫米，蒸发量1700毫米，属典型的大陆性干旱气候，工农业生产生活用水主要依靠过境水黑河来水。根据水利部《黑河水量分配方案》确定的正义峡下泄水量，目前，全市人均水资源仅有1250平方米，亩均511立方米，分别为全国平均水平的57％和29％，到2015年人均水量将降为1000立方米，属严重缺水地区。同时，黑河干流径流年内分配不均，平水年区域缺水2.29亿立方米，缺水率达8.5％。尤其是在5—6月份，黑河来水量占全年径流量的20.4％，同期灌溉需水量约占全年的35％，造成近70万亩农田不能适时灌溉，成灾面积达40万亩。
由于历史传统原因，用水结构的不科学，水资源利用经济效益与资源形势不匹配，水源涵养功能下降等原因，制约了当地经济的可持续发展。
长期以来，人们对黑河水的粗放利用，导致黑河下游额济纳绿洲在最近的40多年时间里，面积从6940平方公里锐减到3328平方公里，戈壁沙漠面积增加了460多平方公里。黑河尾闾湖泊西、东居延海也先后于1961年和1992年完全干涸。干涸的居延海和萎缩的额济纳绿洲成了影响我国北方约200万平方公里的沙尘源地。
黑河流域出现水资源紧缺、土地沙化、生态失衡的危机，引起了党中央、国务院的高度重视。2000年，国家决定投资23.6亿元，展开黑河流域综合治理，并保证向下游额济纳旗定量分水。2001年2月21日，国务院94次办公会议，专题研究黑河水资源问题，把黑河治理作为了西部大开发的重点建设工程。
张掖集中了黑河流域92％的人口，83％的国民经济用水量和76％的国民经济耗水量，地区节水型社会建设将直接影响中游及下游、经济和生态的水量消耗分配关系，左右着中下游生态系统演变走向，特别是与内蒙古额济纳绿洲的兴衰关系密切，因而张掖被形象地比喻为黑河流域生态用水的“调控器”。2001年11月，时任国务院副总理的温家宝在原甘肃省委书记宋照肃、省长陆浩就张掖市黑河流域综合治理工作情况的汇报信上批示：“大旱之年，黑河向下游分水8亿多方，实属不易，甘肃省委、省政府坚决贯彻中央决策，全面调整经济结构，狠抓节水措施，克服各种困难，不仅顺利完成了年度调水任务，而且促进了地区经济发展和农民增收。黑河综合治理的第一步走的好，要认真总结经验，积极筹划明年以至于更长远的工作，继续努力，走出一条建设节水型社会，实现人与自然和谐相处，经济与社会可持续发展的成功之路。”
2002年3月，水利部确定张掖为全国第一个节水型社会建设试点。试点时间为2002年至2004年。
（阿旦增）
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