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这家全球最大的非运动鞋制造商和英国最大的鞋类零售商，从1825年开始专注于改善步行感受。在基督教教友派传统的影响下，其乐家族相信：生活即是侧步而行
在英格兰西南部的萨默赛特郡(Somerset)，有一座名叫斯特瑞特(Street)的小城，它的历史可以追溯到公元681年。据说它的名字是由罗马人12世纪在附近开辟的一条沿着沼泽修建的堤路而得来的。
这个不起眼的小城在历史上同许多重要的事件联系在了一起：1642年英国第一次国内战争在这里开始了第一次武装冲突；1659年的时候，基督教的重要分支，对现代国际和平主义影响深远的教友会，也是在这里成立的。
但如果不是近200年里其乐(Clark)家族在这里所做的艰苦努力，恐怕它早已被我们遗忘在现实中了。
教友会农夫
第一次工业革命使英国社会发生了翻天覆地的变化。各类机器的发明促进了纺织，冶金等工业的发展，而这也增大了对其它产品的需求。同时，更多的农业劳动力被“解放”出来，由此各类小手工业作坊应运而生。
在19世纪初，斯特瑞特这个只有几百个居民的小村庄，与同时代英国的很多地方一样，开始了它的工业化历程。1810年，亚瑟·克劳斯亚(Arthur Clothier)在这里建立了一个制革作坊，这是小村庄进入现代工业社会的起点。1825年，克劳斯亚的一个来自当地教友会农夫家庭的学徒，24岁的塞若斯·其乐(Cyrus Clark)，开设了自己的作坊，生产羊皮地毯。
五年之后，塞若斯的弟弟詹姆斯(James)加入了兄长的生意，开始利用制造地毯剩余的角料制作拖鞋，并于1833年正式成为哥哥的合伙人，两人名字首字母成为公司标志。其乐兄弟逐渐发现鞋类市场要远比地毯广阔，从而开始专注于皮鞋和皮靴的生产。
虽然其乐在1829年已经拥有了自己的工厂，但在其后的很多年，大部分产品还是由工人们在各自家里手工生产。每个星期，工人们带着完成的鞋来到工厂，领取自己的报酬，并把在工厂切割好的鞋面和鞋底带回家中进行缝制。
作为一个坚定的教友会信徒，塞若斯同时也是当地戒酒会的积极分子，他更倾向于信任那些签了戒酒保证的工人。在他的要求下，每双鞋上都必须压印工人自己的名字以确保产品的质量。
随后的几年，企业逐步发展起来。到1842年，其乐已经有900名左右雇员，每年生产12000双鞋。随着英国殖民地的扩张和居民的迁徙，他们的鞋甚至被卖到了像澳大利亚这样遥远的地方。
1851年，由维多利亚女王的丈夫艾博特(Albert)王子所筹建的大博览会在伦敦的水晶宫举行，英国的上万种产品在这里展出以炫耀其工业发展的光辉，这也是现代世博会的起源。其乐在这次博览会中获得的两个奖项很大程度上促进了销售，将其从破产的边缘挽救了回来。在其后十年左右，它又一次经历了破产危机，而这次挽救公司的则是两兄弟的继承者。
威廉时代
从19世纪70年代起，英国的经济开始一定程度的迟滞，其经济增长逐步落后于新兴的美国和德国。有历史学家认为这是由于“企业家精神”的沦丧。
英国社会对贵族及其生活方式的崇拜相当根深蒂固，第一代创业者在成功之后往往将其家庭引向贵族化，导致其后代越来越沉溺于享乐而缺乏继续发展事业的勇气和决心。在这一点上，其乐家族强烈的教友会信仰帮助了他们，他们第二代的代表人物，詹姆斯·其乐的儿子，威廉·斯蒂芬·其乐(William Stenphens Clark)成功地巩固和发展了家族的事业。
威廉于1863年执掌其乐。伯父塞若斯去世后，他于1870年将占据公司销售额相当比重的羊皮地毯业务剥离出去，专心进行鞋类制造。
在他的积极倡导下，其乐成为英国制鞋企业中最早引入机器进行生产和赞助相关发明的公司。在购买辛格缝纫机进行缝制生产之后，威廉首先资助一个本地工匠，詹姆斯·米尔斯(James Miles)，改进了从美国进口的鞋底裁切机；其后，他又鼓励缝制车间的工头约翰·基斯(John Keats)按照他的想法发明出一种模仿人手工制鞋方法的机器。现在，这些机器是斯特瑞特城鞋类博物馆的常规展品。
也是在威廉时代，1883年推出的符合人脚线条的“健康靴(Hygienic Boots)”以其卓越的舒适性为其乐的产品在业界确立了声名，完美的穿着感受由此成为其后百余年来这家公司不断追逐的目标。
随着更多的机器设备被应用到产品制造过程中，原有的生产模式已无法满足需要。为此，其乐摒弃了传统的家庭作坊模式，改为在工厂集中生产，这使得工人们必须迁到厂区附近居住。
基于其教友会信念，其乐家族以类似家长式的立场帮助工人们。家族将其利润的大部分用来发展本地经济和提高居民的福利。他们建造了大量房屋供工人们居住，这些房屋宽敞舒适的程度超出了当地平均居住水平。
除此之外，其乐家族还建造了多所学校，并提供在工厂的实习机会以增强学生的实践技能，这使得当地的教育领先于同时代英国的其他地区。家族还陆续向当地捐赠多个公共设施，包括一座图书馆，一个室外游泳池和一个剧场。
正像英国现存的建筑主要是维多利亚时代的产物一样，斯特瑞特小镇基本保留了这个时代的特点。威廉的审美观在此留下了深深的印记，甚至由于其家族的教友会传统使得这里缺乏公开的饮酒和娱乐场所。他曾经买下工厂对面的一栋房子，将其改造为咖啡馆，以阻止工人们酗酒。后来这个咖啡馆被改造为大熊旅馆，成了斯特瑞特的名胜。
疾走，其乐
在威廉之后，其乐公司在他的女儿艾丽斯(Alice)和两个儿子罗杰(Roger)和约翰(John)的领导下继续发展。这段时间里，公司由合伙企业变为有限责任公司，创建了专门的其乐实验室，产品的商标也由威廉时代的“Torbrand”确定为“其乐(Clarks)”。而斯特瑞特的经济已经和其乐公司紧紧联系在一起。
从1920年开始，随着女性衣着的逐渐开放，公司开始着重于女鞋的开发。由于两次战争的影响，公司的发展受到了一定的限制，但对技术和产品的专注却为其后来的发展奠定了坚实的基础。
战后岁月里，在罗杰的儿子班克罗·其乐(Bancroft Clark)的领导下，公司规模迅速膨胀，其市场也逐步国际化。
这个时期更为不能忽略的人物是家族的另一位成员纳特·其乐(Nathan Clark)。他参加了二战时英军在非洲的战争。战后，他把在埃及集市上发现的一款简单而舒适的皮靴引入了英国，并在1950年正式推出了以这种皮靴为原型的短靴，名为“沙漠靴”(Desert Boots)。
很快，这款短靴就因其独特的造型，舒适的感受以及合适的价格风靡全球。它并不时髦，却被很多时尚人士所选用，从当年的甲壳虫乐队(Beatles)，滚石乐队(The Rolling Stones)到近来的辣妹唱团(The Spice Girls)和绿洲乐队(Oasis)。
到现在，沙漠靴已经与列维(Levis) 501仔裤等一同被当作20世纪服饰的经典。50多年来它一直是其乐最为畅销的鞋，销售累计已超过1300万双。
随后的1960年代，兰塞·其乐(Lance Clark)推出了同样舒适的软皮鞋：沃乐(Wallabee)。它成为其乐的另一款经典。有趣的是，近几年在北美市场，随着时装界的复古潮流，沙漠靴和沃乐的销量大增而使其乐获利颇丰。
除了款式的变迁，其乐对新技术的追求仍在继续。1970年代时这些努力获得了最为丰厚的回报：这就是聚亚氨酯的发明。采用这种新材料制造的鞋底提供了独特的舒适感受，而它却又是从未有过的轻巧和坚固。
从1970年代开始，其乐公司增强了对童鞋的产品研究和市场开发，英国每个新生儿的母亲都会收到其乐公司寄来的关于足部健康的信息和光临其鞋店的邀请函。这使很多英国儿童从第一双鞋起就成为其乐客户。
家族危机
这个古老家族企业遭遇的新挑战始于十几年前。作为英国最大的家族企业之一，400多名家族成员掌握了公司股份的70%左右。遗憾的是，成员关系的复杂化和利益的冲突使一些内部问题成为隐患。
股东们无法满足于每年象征性的分红，但作为一个私人企业，其乐却又很难提供股权变现的机会。
1993年初，时任公司主席的沃尔特·迪克森(Walter Dickson)建议将公司出售给Berisford公司，此举遭到股东会的否决，迪克森也不得不辞去他的职位。为了给公司注入新的活力并结束董事会内无休止的争吵，股东们推举班克罗·其乐的女婿，罗杰·派德(Roger Peddar)作为公司新的董事会主席。
派德花了一年的时间来了解该给这家公司做哪些改变。其中重要的一点是寻找一位完全“外来的”新CEO。
在一次飞行旅途中，他很偶然的在一本杂志上看到了关于蒂姆·帕克(Tim Parker)的介绍，帕克当时在英国一家厨房用品公司任职。派德把这杂志交给猎头公司，并确信帕克会对自己的公司感兴趣，两周之后他得到了回复。
帕克仍对儿时所穿的其乐凉鞋记忆犹新，但像很多人一样，他并没有意识到这是一家如此庞大的企业。
经过多次详细探讨之后，帕克接受了这项富有挑战性的工作。而他所立刻面临的问题是：其乐有70%的鞋在英国本土生产，而在国际化大潮下，竞争对手们早已纷纷把工厂迁到巴西、印度这类发展中国家。高昂的成本降低了竞争力，但这是一个两难的选择，因为其乐家族的教友会传统使他们必须对员工的生计承担责任。
在仁爱和无为之间必须有所选择，国际化的潮流是无法阻挡的。设在巴西，罗马尼亚和乌克兰等国家的工厂开始运作的同时，帕克逐步在英国国内的机构由上而下进行裁员。为了寻求理解，他不得不努力和更多员工进行沟通，而不是仅仅躲在办公室里发号施令。
这段经历是痛苦的，帕克甚至还为此事到当地宗教委员会进行解释并许诺控制裁员的规模。最终的结果可以令各方面满意：一些工厂被整体出售，其它的厂房被改造为一个大型的主营鞋类产品的购物中心——其乐村(Clarks Village)，很多生产人员转向零售业。这些措施的运用使得最终仅有9%的员工失去了工作。
最后，在将其乐村以5400万英镑的价格出售给了MEPC公司之后，股东们的对于收益的抱怨也最终得以平息。
对产品本身的重塑是另一个成功。虽然受顾客青睐的传统款式仍要坚持，新的潮流也必须加以把握。2001年，新的产品设计总监，意大利人安东尼·马可尼(Anton Magnani)上任。他将品质、舒适和年轻一代的审美观巧妙的结合在一起，使其乐原本在年龄上两极化的用户阵营终于得以扩充为所有的消费者。
在派德和帕克的合作领导下，其乐的销售额连续几年创出新高。2001年，公司销售额达到95000万英镑，利润达到了6000万英镑。其乐也确立了全球最大的非运动鞋制造商和英国最大的鞋类零售商的地位。而在家族争端最为激烈的1993年，其利润仅有1800万英镑。
在完成了他的使命后，帕克最近离开了这个职务。他的下属，曾经成功挽救其乐英国零售市场的瑞士人彼得·玻里戈(Peter Bolliger)接替了他的工作。
看似稳定的现状隐藏着不可避免的变化，派德将在2006年离开主席职位，玻里戈也将在那个时候退休。为了防止新的争执影响公司运作，新成立的一个15人的家族议会将代表众多家族成员来参与重要事件的讨论。届时新的管理层会将公司带向何方？时间将是最好的评判。-(孙浩宇/文)
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